Троуп вдавил кнопку па пульте дистанционного управления. Огнеметы, закрепленные над шлюзом, изрыгнули тугие струи пламени. Горючая смесь воспламенялась мгновенно и благодаря сжатому газу в горелках под давлением рвалась из баллонов. Огонь щедро поливал незваных гостей.
Корсары, не защищенные скафандрами, бросали оружие (тут уж не до него), катались по полу, пытаясь сбить пламя голыми руками, и кричали, кричали... Истошные вопли метались под стальным потолком. Если в предыдущем шлюзе пахнуло подгоревшими стейками, то сейчас тошнотворный запах наполнял трюм, забивался в ноздри и грозился вывернуть наизнанку желудок. Именно так, сожженной заживо плотью, пах настоящий абордаж.
Некоторые бестолково палили во всех направлениях. «Скафандры» вытаскивали коллег из огня, кое-как тушили одежду. Сверкающая броня была неуязвима для пламени, и пираты без опаски проходили сквозь бушующее марево. Кого-то удалось спасти, но у порога неподвижно лежали несколько дымящихся трупов. Пара умников закрутила баллоны, те почти исчерпали запасы.
Громобою стало не по себе. Прежде он не делал ничего подобного. Не сжигал людей заживо. Да, стрелял, но не старался растянуть агонию. Пули, выпущенные верной рукой, убивают быстро, не причиняя лишних страданий.
Невольно стрелок бросил взгляд на соседний контейнер, и, заинтересовавшись, он вгляделся пристальнее. На лице Тома отчетливо проступала недобрая радость, словно зрелище поджариваемых флибустьеров доставило ему редкое удовольствие. Вероятно, так оно и было. Он всеми силами души ненавидел космических грабителей и, не исключено, имел на то полное право. Во всяком случае, Блэйз не считал себя вправе его осуждать.
Отложив пульт, он вновь прижался к контейнеру. Корсары, заинтересованно оглядываясь, начали разбредаться по трюму. Несомненно, логотипы Гильдии оружейников не остались незамеченными. Джек-пот. Более здравомыслящие личности предпочли бы оставить танкер в покое и убрались бы восвояси подобру-поздорову. С Гильдией шутки плохи. Но эти субъекты привыкли полагать, что им море по колено. Некоторые уже принялись обстукивать контейнеры — полные или пустая тара, за которую глупо подставляться.
Веселье продолжалось. Стараясь не выдать себя, напарники наблюдали со своих высотных позиций, как пираты отдалялись от шлюза. Очевидно, решили, что защитников и след простыл. Оживились даже те, кто опалил шкуру под огнеметами или чудом не успел удостоиться подобной чести.
Вот одна из таких групп, общим числом не менее полудюжины особей, вышла на открытое (предварительно расчищенное) пространство. В первые мгновения опять же они не заметили ничего необычного. Затем из угла, образованного сдвинутыми контейнерами, донесся тихий стрекот реле. Самонаводящийся боевой излучатель, накрытый для маскировки ветошью, засек цель.
Укрыться Иные не успевали. Бластер был размещен таким образом, что заметить его было возможно лишь в том случае, если стены ловушки уже сомкнулись вокруг. «Терминатор-3000» открыл огонь на безусловное поражение.
Флибустьеры умерли быстро. Быстрее, чем их коллеги у шлюзов. Об пол шлепались чешуйчатые, волосатые, слизистые тела, прожженные лазерами насквозь. Не спасали даже противобластерные жилеты. Четырехпалые, шестипалые, когтистые лапы роняли оружие, бились в судорогах на стальных плитах.
Миг — и все было кончено. Ликвидация заняла считанные секунды — бесшумно, бездушно и непоколебимо, как и пристало машине. Если бы не крики, никто бы ничего не заподозрил. Но умирающие кричали, шипели и выли, остальные корсары насторожились. «Скафандры» вновь начали играть в космопехов. Двое безошибочно взяли след и вскоре оказались на месте трагедии.
«Терминатор-3000» исторг, было несколько лучей, но те отразились от защитного слоя, не причинив ни малейшего вреда содержимому. Пока бластер разорялся, грабители приблизились и отключили систему. Хорошая штука, в хозяйстве пригодится. Троуп страшно пожалел, что в его распоряжении нет тех волшебных ПУЛЕМЕТОВ, о которых он в свое время читал. С парочкой таких скорострельных машин, от которых не защитит ни один отражающий слой, можно было без труда поработить какую-нибудь отдаленную планету. Но сюрпризы «второго рубежа» на этом не исчерпали себя, отнюдь. По мере того, как пираты расходились по грузовому отсеку, они находили все больше неприятностей на свои головы. На этот раз больше перепало «скафандрам».
Выглядело это следующим образом. Флибустьеры, проводящие мирную рекогносцировку местности, подпрыгивали от неожиданности, когда прямо перед ними возникала фигура недавнего противника, который, казалось, сам не ожидал такой встречи. Корсары, естественно, бросались в погоню (вторая, после Вселенной, бесконечность — человеческая глупость). Под ноги никто не всматривался, поэтому мощные импульсы, пронзающие тело, становились большим сюрпризом. Вероятно, подобное удивление испытывает купальщик, ненароком наступая на электрического ската.
Громобой, улыбаясь, следил за «своим» появлением, нелепой пробежкой пиратов и за тем, как, не чувствуя подвоха, они попадали в периметр минного поля. Смысл происходящего быстро достигал их возбужденных мозгов, подстегиваемых силой переменного тока. Со стороны это походило на странный танец. Электрошоковые мины оттого и назывались «гибелью астронавтов», что прекрасно взаимодействовали с магнитными подошвами. Основная трудность заключалась в том, чтобы заставить астронавтов на них наступать. Стальной пол трюмов не очень-то располагал к тому, чтобы маскировать мины грунтом или чем-то наподобие этого.
Однако Кэтрин отлично справилась с поставленной задачей. Блэйз испытывал странное чувство (50 процентов удивления, 40 — азарта и 10 — сочувствия), наблюдая голограммы самого себя, ни дать ни взять, знаменитый охотник при исполнении. Проекторы создавали изображения, почти неотличимые от живого человека. Обнаружить разницу было возможно лишь с минимальной дистанции, чего ИскИн не собиралась допускать. «Неужели, — думал Троуп, упиваясь самолюбованием, — я двигаюсь именно ТАК?» Голограмма бегала и прыгала, точно тигр-людоед в индийских джунглях.
Исчерпав энергетический ресурс (его хватило бы на то, чтобы, скажем, поджарить десять килограммов картофеля или в течение суток освещать четырехэтажный дом), мины отпускали добычу. Флибустьеры падали на пол. Из шлемов шел удушливый дым. Выжить после ТАКОГО невозможно.
В первые минуты операции с кодовым названием «электрогриль» ко всем чертям отправились семеро корсаров. Их гибель сопровождало тихое потрескивание разрядов, голосовые связки почти мгновенно были парализованы. Так продолжалось, пока на одно из минных полей, размещенных в глубине трюма, не заглянула группа Иных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112