— Я передам изображение.
— Это лишнее. Откуда простакам вроде нас знать, каков из себя Громобой?.. Никто из моей команды в глаза его не видел. Так что перебьемся.
Троуп разочарованно молчал. Он в свою очередь мог сказать, что не видел Многоликого, но ни секунды не сомневался, что уж Янус наверняка осведомлен, «каковы из себя» лучшие охотники за головами... Чтобы наверняка.
— Вернемся к растрате снарядов, — заявил корсар. — Что за груз у вас в трюмах?
Том потянулся к микрофону:
— С чего ты взял, что у нас имеется груз?.. Идем пустые, как потроха койота.
— Ты мне мозги не пудри, — просипел пират. — Если бы у вас не было груза, ты бы так и сказал, а не начал стращать своей классной охраной... Места здесь такие, порожняком не ходят. Суются только те, кому совсем позарез. Навряд ли ты домой возвращаешься. А если бы и ворочался, забил бы парочку трюмов, чтобы отбить горючее и не тратить ходку впустую...
— Признаю, он сечет в наших делах, — скрежеща зубами, проговорил Волынщик.
— Не требовалось вступать в дискуссию, чтобы это понять, — заметил Блэйз.
— Поэтому хватит выделываться, астероид вам в дюзы, — продолжил флибустьер, — и говорите, что везете. Ну а ежели трюмы пусты, снимите отражающий слой, чтобы мы могли провести ревизию. Коли не соврали, отпустим.
Макбраун хмыкнул. Громобой кивнул, соглашаясь.
О том, чтобы исполнить требование, не могло быть и речи. Так они не только обнаружат переполненность трюмов товаром, но и подвергнут себя угрозе внезапной атаки. Просить же у пирата встречного одолжения бессмысленно.
— Ждать не станем, — пригрозил баритон. — Не рассчитывайте тянуть кота за хвост.
Троуп знал, что передатчик отключен, но по привычке положил на микрофон ладонь.
— Кэтрин, милая, — позвал он. — Надеюсь, ты уже взломала их системы?
— Ага, сейчас, — раздался недовольный девичий голосок. — Два раза. Взломала, залатала дыры и снова взломала. Не думаю, что они меня почувствовали. ИЗВНЕ к их базам пробраться невозможно по самым тривиальным причинам технического свойства. Похоже, их передатчик с самого начала был самым что ни на есть обычным передатчиком и ничем более. Просто каменный век какой-то... Сразу видно, парням не впервой.
«Уж Янус наверняка собаку съел на таких делах», — сумрачно подумал Блэйз.
— Представитель продвинутой «расы машин»? — Стрелок не скрывал сарказма.
— Нет, — отрезала Кэт. — Обычный кремний. Пустой и бездушный, без воображения и чувства юмора. Простите, джентльмены, но тут я не могу помочь.
— Пустое, мисс... — Дальнобойщик помялся. — Мы как-нибудь сами. Не впервой...
— В таком случае, — сказал Громобой, сопровождая свои слова кивком на тактические дисплеи, — нужно официально послать его в задницу. Для протокола.
— Согласен. — Томас потянулся к передатчику. — Эй, придурки! Мы не снимем отражающий слой. Лучше убирайтесь с дороги подобру-поздорову!..
— Что?! — Флибустьер, казалось, был вне себя от ярости. — Вы дорого за это заплатите! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! Пеняйте на себя!..
— Что, ты какой-то особенный пират?.. — усмехнувшись, осведомился Волынщик. — Как правило, твои коллеги, по крайней мере, самые смекалистые, предпочитают брать добычу живой. Стоит задеть трюмы, и вакуум высосет груз.
— Это мне известно, ублюдок, — огрызнулся корсар. — И все-таки нам предпочтительнее рискнуть. В крайнем случае, выловим то, что раскидает взрывом. Мы не дадим вам уйти, зарубите себе на носу. И потом избавить Космос от очередного охотника — если он на борту — наша святая обязанность!..
Из динамиков раздался сиплый хохот. Троуп и Макбраун угрюмо переглянулись. Простаками тут и не пахло.
— Не похоже, чтобы у них не было боезапаса, — проворчал Блэйз. — В любом случае настало время проверить эту теорию. Кэтрин, подготовься. Они могут начать в любую секунду. Ты не против?.. — Он поглядел на дальнобойщика.
Тот покачал головой. Лучшей кандидатуры для руководства обороной, нежели ИскИн, не найти. Недаром сам Флот широко использовал ее собратьев.
— Зачем ждать?! Целесообразнее начать первыми, — предложила девушка.
Наблюдатели — устаревшие белковые модели «homo sapiens» — помедлили, после чего синхронно кивнули. И отчего они прежде об этом не подумали?..
Танкер содрогнулся. Торпедные аппараты выплюнули содержимое. Торпеды — черные обтекаемые баллоны, начиненные тротилом — помчались к цели. Огненные снопы, вырывающиеся из крохотных сопел, рассеивали мрак.
Все это демонстрировали дисплеи «реального времени». На других же освещалась тактическая сторона происходящего: отсчет времени, позиции противников, вектор удара и прочее. Эсминец даже не попытался увернуться.
Случилось то, что должно было случиться. Чего Громобой в глубине души ожидал.
Когда дистанция между торпедами и пиратами сократилась до трех километров, плазменные турели провернулись на кронштейнах и изрыгнули трассирующие желтые очереди. Торпеды бесшумно вспыхнули двумя огоньками.
Вспыхнули, сверкнули во мраке и поспешно погасли. Уничтожение целей оказалось делом не очень хлопотным. Особенно если принимать во внимание соотношение стоимости торпед и энергетических затрат неприятеля. Эсминец словно отмахнулся от пары букашек, лениво и нехотя.
Теперь настала его очередь. Все, находящиеся в рубке танкера, затаили дыхание.
Сперва корсары ударили излучателями. Между кораблями протянулись ослепительные лучи, казавшиеся нереальными в пустоте мрачного вакуума. Зеленые, красные. Лазеры плясали по зеркальной поверхности грузовоза, преломлялись под различными, порой самыми причудливыми углами и уносясь далеко-далеко. Создавалось впечатление чего-то совершенно безопасного, эдакого светового шоу. На самом же деле, не будь у тягача отражающего слоя, лазеры исполосовали бы судно вдоль и поперек.
Судя по всему, это было нечто вроде боевого приветствия. Пираты прощупали противника, убедились в отсутствии заведомо слабых мест и готовились нанести настоящий удар. Не успело «шоу» погаснуть, как орудия эсминца выпустили сразу четыре снаряда. Тактические мониторы не замедлили прокомментировать, какие именно орудия были задействованы и какого калибра выпущенные снаряды, однако никто не обратил на эти сведения особого внимания. Самое главное не оставляло сомнений: сработали отнюдь не хлопушки, и снаряды имели чертовски крупный калибр.
— Полагаю, — не удержался Троуп, — вопрос насчет боекомплекта уже неактуален?..
Никто не ответил. Волынщик, как завороженный, наблюдал за приближением снарядов. Их скорость была гораздо выше, нежели у торпед. (Последние, однако, обладали большей поражающей дальностью и нередко зачатками интеллекта. В условиях же средних и малых дистанций преимущество всегда было за артиллерией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112