– Это не единственная их странность.
– Согласен. Так вы пишете свое имя?
– С какой стати?
Дедушка Йе задумчиво сцепил пальцы в замок:
– Человеку предлагают великую честь, а он отказывается…
– Честь? Сказали бы: великую головную боль, были бы правдивее!
Голубые глаза заинтересованно сверкнули:
– Вам что-то известно о Последнем голосе Круга?
– Да. Немного, но достаточно, чтобы понимать: мне ЭТО не нужно.
– Вам? Скорее всего. А вот всем остальным…
– Кому еще?
– Вы их знаете, юноша, всех троих. Смею думать, времени встреч было довольно, чтобы узнать о них главное. Неужели вы не видите: в вашей помощи нуждаются.
– Это не повод.
– Это причина. Считаете ее глупой и мелкой?
Конечно, нет. Я стараюсь не отказывать просящим. Вернее, у меня редко получается отказать. Почти никогда. Но разве это облегчает мою жизнь?
– Хотите вынудить меня?
Старичок покачал головой:
– Если бы хотел, давно получил бы вашу подпись. Хитростью, уговорами, силой. Да мало ли как? Есть способы, знаете ли… К тому же, ваше упорство не имеет значения: все давно уже решено.
Почему его слова не вызывают у меня протеста? Почему мне кажется: знаю то же, что и он? Сражение на игровом поле завершено. Результат известен. Но как же не хочется поднимать стаканчик над сукном!
– Решено?
– Тот миг, когда вы выиграли последнюю партию игры. Помните? Он все и решил.
– Но каким образом?
– Раз в год старшины Подворий собираются вместе, дабы распределить права и обязанности среди участников Круга, и бросают своего рода жребий. Играют в кости. Кто выходит первый, назначается Первым голосом, последний, соответственно, Последним.
– Дурацкий обычай.
– Не слишком умный, вы правы. Зато мудрый: позволяет каждому примерить на себя разные роли.
Я вспомнил игроков и усмехнулся:
– Могу поспорить, Миллин всегда выходила первой.
– Да. И сие обстоятельство меня не огорчает: девочка вполне подходит на роль Первого голоса. Но Последним вечно норовил оказаться Вехан, вот кто совсем не годится для подобного дела.
– А я здесь при чем?
Губы старичка тронула благодушная улыбка:
– При всем. Вы подвернулись, как нельзя кстати. Конечно, Вехану не следовало вводить вас в игру, но в кои-то веки старшина погонщиков сделал разумный и полезный поступок, позволивший Кругу обрести истинный Последний голос.
– Истинный? Значит ли это…
– Больше нет нужды бросать кости. Пока вы живы, Круг замкнут и нерушим.
С нажимом повторяю:
– Пока жив. Между прочим, ваши подопечные прилагали усилия, чтобы…
– Знаю, знаю! – Он замахал руками. – Глупые дети! Испугались и решили вернуть все вспять.
– Им это почти удалось.
– Но тем не менее, приговор отменен, а вы сидите здесь, передо мной, живой и невредимый.
– Чужими заслугами.
– Какая разница? Если вы не можете сами решить задачу, а рядом есть кто-то посметливее вас, что мешает воспользоваться его помощью?
– Но разве это не говорит о…
– Вашей несостоятельности? Ничуточки! К тому же… Вы ведь согласны, только не хотите признаваться. Не так ли?
Согласен? Какая чушь! Впрочем… Старик прав: надо было сразу встать и уйти, как только понял, куда повернула дорога. Но нет, промедлил, решил потянуть время. Зачем, спрашивается? Наверное, чтобы выторговать лучшие условия. И возможно, у меня получится.
– Почему вы так уверены в моем согласии?
– Потому что вы относитесь к тому редкому типу людей, которые, будучи назначенными следить за сохранением порядка, не оставляют свой пост ни на минуту. А еще вы умеете находить уязвимые места.
То бишь, изъяны. Зерна Хаоса. Не столько умею, впрочем, сколько страдаю от этого свойства.
– Только в делах, которые привычны и знакомы.
– У вас еще целая жизнь впереди, юноша! И думаю, вы не откажетесь выучить что-нибудь новенькое! – Поочередно подмигивают мне оба голубых глаза.
– Не откажусь. Но прежде, чем принимать окончательное решение… Мой приговор отменен, а как быть с хозяином игрового дома? Ему же руку обратно не пришьешь!
Старичок вздыхает:
– Ничего не могу поделать. Он заслужил. Или вы считаете иначе?
– Да, heve Майс совершил ошибку, но ее цена завышена. В конце концов, он всего лишь хотел добиться покровительства Подворий, чтобы быть спокойным за будущее своих детей.
– Всего лишь покровительства… – задумчиво повторяет дедушка Йе. – Да, действовал он глупо и грубо, но столь благое намерение вполне заслуживает осуществления. Вот вы сами этим и займетесь!
Вздрагиваю:
– То есть?
– Вы вступили в игру вместо хозяина игрового дома, хотя первоначально приглашался стучать костями он, не так ли? Стало быть, он передал все свои права вам, и сейчас единственным владельцем дома являетесь… Улавливаете мою мысль?
– Бред.
– Если он будет подкреплен свидетельствами трех уважаемых людей, то приобретет силу закона. И вы, раз уж так сильно переживаете за судьбу вашего несчастного знакомого, получите возможность делать все, что сочтете нужным.
И самое забавное, предложенный выход – наилучший. Майс останется при своем месте, наследники при наследстве. А еще я смогу вернуть на службу близняшек, и не нужно будет ломать голову хоть над одной задачкой. Заманчиво… Значит, придется соглашаться? Смотрю на сверкающие изумрудные буквы. Что я теряю? Всего лишь свободное время. Много свободного времени. Но куда мне его девать, скажите? На личную жизнь, которой нет? А так и себе доброе дело делаю, и людям помогаю. Наверное. Может быть.
– Но почему вы думаете, что я справлюсь?
Старичок ласково щурится:
– Потому что вы, юноша, умеете работать. Особенно над собой, а это большая редкость в наши дни.
Угу. Я вообще… редкий. Идиот, если подписываюсь под дурацкими обязательствами. Но уступка позволит мне выйти без потерь из завершающегося круга игры, а дальше… Дальше поглядим. В каждых костях имеется свой изъян, нужно только его почувствовать.
И перо выводит на пергаменте привычный росчерк «Тэйлен ад-до Ронхейм», подписывая… А может быть, предписывая судьбу? Разберусь. Во всем. Обязательно. Но только став на год старше!

***
Носатый Вассади выслушал мое нытье и отправился в погреб поглядеть, уцелела ли от набегов празднующих горожан хоть одна заветная бутыль, а я облокотился о стойку.
Ювека Зимника негласной, но непостижимо древней народной традицией отводится для подведения итогов уходящего года. Сколько добра сделал, сколько зла причинил: время все переписать, подсчитать и в зависимости от полученных результатов решить, радоваться или печалиться. Мне тоже неплохо последовать примеру остальных, раз выдалась минутка, не обремененная заботами.
Что стоит в графе моих доходов? Знакомство с принцессой. Правда, оно точно так же подмигивает мне и из графы убытков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101