– Мы должны остановиться и передохнуть, – потребовала Сита. – Иначе я умру!
– Я вижу пруд недалеко отсюда, – сообщила айя, поглядев в щелку между занавесками. – Там много тени.
– О, пожалуйста, – чуть не заплакала Сита. – Остановимся там!
По знаку Кушны Дев айя, высунув голову наружу, поманила одного из всадников.
– Слушаюсь, – ответил тот, узнав о желании невесты, и тотчас громкая команда была передана по всей линии кортежа.
«Не надо мне было ехать, – сердито подумала Мора. С нее было достаточно и духоты в повозке, и капризов избалованной Ситы. – Пожалуй, распрощаюсь сними у пруда. Только бы Сита не заупрямилась...»
Мора вздрогнула от неожиданного звука трубы, разорвавшего тишину.
– Что это? – в тревоге вскрикнула Сита.
– Кажется, горн, – нахмурившись, ответила Мора.
– Горн?
– Да, такая особая труба в английской армии. Но...
Слова Моры потонули в громовом топоте копыт, от которого, казалось, содрогнулась вся дорога. Испуганная Кушна Дев наклонилась отодвинуть занавески, но не успела она это сделать, как послышался треск ружейных выстрелов.
– Пригнись! Пригнись! – Мора схватила подругу за руку.
– Что это? Что случилось?
– Не знаю! Не двигайся!
Выстрелы затрещали снова. Удушающая пыль ворвалась в повозку, так как лошади в панике взвились на дыбы. Снаружи кричали мужчины. Сита завизжала, айя стонала в ужасе.
Высунувшись из повозки, Мора увидела, что они стоят на повороте дороги, по обеим сторонам которой поднимаются крутые склоны холмов. У Моры перехватило дыхание при виде группы всадников, несущихся по узкой лощине и стреляющих в воздух из ружей.
Немыслимо было этому поверить, но на процессию невесты напали.
– Что? – кричала Сита. – Что это?
Мора не ответила. Кушна Дев в страхе прижалась к ней.
– Но ведь... это же англичане!
Это была правда. Всадники на дороге одеты в красные мундиры полков британской кавалерии.
И снова выстрелы, множество выстрелов. У застигнутых врасплох людей Валида Али не было возможности отвечать. Лошади ржали и вставали на дыбы. Кричали раненые. Шум стоял ужасающий.
Вдруг кто-то резко отдернул занавески. Сита закричала, когда неизвестный всадник просунул руку в повозку. Айя завизжала и кинулась на него, кусая и царапая. Кушна Дев вскрикивала: «Нет!»
Сита закричала снова, и Мора, обернувшись, увидела в дверном проеме солдата. Она изо всех сил ударила по волосатой руке, схватившей девочку за чоли.
– Отпусти ее!
– Атток! Сюда! – проревел Море в самое ухо грубый голос, и в следующую секунду она ощутила, что взлетает в воздух, а потом ее швыряют на спину ржущей, брыкающейся лошади.
Пыль забивала ей глаза, покрывало обмоталось вокруг лица и не давало дышать. Задыхаясь, она боролась с мужчиной, который удерживал ее поперек шеи лошади.
– Отпусти меня!
Грубая рука толкала ее вниз, но Мора извернулась и впилась в нее зубами. Похититель заорал. Мора не видела другого, который подъехал близко и занес над ней приклад ружья. Она лишь почувствовала мгновенную боль в виске и провалилась в черную темноту.
– Как это любезно с вашей стороны согласиться отужинать с нами вечером, Росс, – улыбаясь сказал Лоренс Карлайон. – А то вечно вы или заняты, или вас нет дома, или вы не одеты соответствующим образом... Решили наконец больше не отказываться?
Криво улыбнувшись в ответ, Росс принял стаканчик бренди, протянутый ему принципалом.
– Но ведь сегодня дамы проводят последнюю ночь в Бхунапуре.
– Бесспорный повод отпраздновать, – пошутил Лоренс и серьезно произнес: – Строго между нами, я чертовски рад, что они уедут.
– Совершенно с вами согласен, сэр.
– Надвигаются тревожные события, – добавил Лоренс хмуро. – Не знаю, когда и откуда их ждать. Я просто чувствую это нутром.
– Надеюсь, вы ошибаетесь, сэр.
– Я тоже. – Лоренс поднял свой стаканчик. – Ваше здоровье!
Мужчины сидели в гостиной резиденции, ожидая, когда женщины присоединятся к ним перед ужином. Ждали и Теренса Шедуэлла. Приглашение Россу Дафна послала просто ради того, чтобы за столом сидело четное число людей. Все они были поражены, когда Росс принял приглашение.
Если бы Дафна спросила его почему, Росс не мог бы объяснить. Быть может, потому, что всю вторую половину дня просидел у себя в офисе над грудой бумаг. «Теперь я расплачиваюсь за это, – раздраженно думал он. – Отсутствие движения – верный способ притупить разумение».
В холле послышались мужские голоса, и Лоренс просветлел.
– Это, очевидно, Теренс. Пойду скажу Даффи, что он уже здесь.
Однако резкий мужской голос вовсе не принадлежал Теренсу, и Лоренс невольно отступил назад, изумленный, когда дверь в гостиную распахнулась и в комнате появилось без всякого предупреждения некое окровавленное видение.
– Что ты сделал с моей женой? Куда ты ее увез?
Раненый мужчина говорил на хинди, нацелив угрожающий указательный палец в ошеломленное лицо Лоренса Карлайона.
Хоть Лоренс и попятился, но вовсе не был трусом.
– Лала Дин! Мой револьвер!
Однако Росс уже узнал Валида Али, несмотря на покрывавшие его кровь и грязь, и поспешил вмешаться:
– Все в порядке, сэр. Я знаю этого человека.
Росс повернулся к застывшему истуканом Лала Дину и приказал:
– Пошли за доктором! Быстро!
Чуппрасси, очнувшись, выскочил из комнаты, а Росс, усадив Валида Али в кресло, протянул ему свой стаканчик с бренди.
– Пей! Не то упадешь в обморок и тогда уже не поможешь своей жене. Где твои слуги?
– Я пришел один.
Скрыв свое удивление, Росс хотел снять с мусульманина испачканную кровью одежду, но Валид Али оттолкнул его руку:
– Оставь, это всего лишь царапина.
– Не верю.
– Поверь! – огрызнулся Валид Али. – Хотя могло быть хуже. Мы не могли защищаться, у нас не было оружия, почему они... – Он бросил убийственный взгляд на Лоренса Карлайона. – Почему они устроили засаду на процессию невесты?
– Кто это? О чем, дьявол, он толкует? – спросил Лоренс.
– Я почти боюсь узнать, – мрачно ответил Росс и мягко обратился к другу: – Расскажи мне, брат.
И Валид Али сообщил ужасающие новости. На его свиту не только напала по пути к Павлиньему дворцу шайка британских солдат, но его собственную жену, свояченицу и еще двух женщин, ехавших с ними в одной повозке, схватили и увезли в горы. Безоружный Валид Али и его люди не могли защищаться и понесли большие потери.
– Я хочу, чтобы их вернули мне целыми и невредимыми, – заключил он свой рассказ, – а потом этот ангрези-негодяй пусть объяснит мне, почему моих женщин схватили первыми!
От двери послышался слабый вскрик – Дафна и Лидия наконец-то пробрались сквозь толпу глазеющих слуг.
– Папа! – Лидия стояла на цыпочках, глядя через плечо матери. – Почему этот человек весь в крови?
– Уведите их отсюда! – взревел Лоренс, но Росс уже направлялся к ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74