Женщина фыркнула — совсем, как ее кобылица, и снова улыбнулась.
— Тогда — вперед! Йоооохоооо!
Жеребец его сорвался с места, словно выпущенный из пращи, и с ходу перейдя в галоп, оторвался сразу метров на пятьдесят от кобылицы.
— Негодяй! — голос женщины зазвенел от притворного возмущения, оскорбленно заржала кобылица и необычайно длинным прыжком преодолела чуть ли не половину разделяющий их дистанции. Со стороны казалось, что лошадь взлетела в воздух.
Передний всадник оглянулся, пригнулся еще сильнее и слегка коснулся боков коня шпорами — тот протестующе всхрапнул, мотнул головой, и помчался с таким грохотом, что с ближних кустов посыпались листья.
Кобылица скакала изящнее, длинными прыжками, расстояние между ними мало-помалу сокращалось, всадник оглянулся, оскалил зубы и слегка повернул влево. Увлеченная погоней женщина этот маневр прозевала… и была сильно удивлена, когда хвост жеребца черной молнией сверкнул в воздухе и вместе с его обладателем оказался на другом берегу ручья.
Кобыла с размаху влетела в холодную воду, с диким ржанием завертелась волчком, и таким же длинным прыжком выскочила на противоположный берег — потеряв на этом все те же пятьдесят метров.
Всадник поджидал их у ворот замка, распаленный жеребец похрапывал и старательно имитировал желание укусить кого-нибудь, но когда обиженная на всех кобылка вцепилась ему в шею, только фыркнул — почти засмеялся.
Зато уж всадник смеялся в открытую. Действительно, промокшая и пропыленная хозяйка замка, со сбитой на затылок шляпой, с водорослями, запутавшимися в волосах — представляла собой зрелище одновременно смешное — но и… Именно такой она ему больше всего и нравилась — разъяренной, горячей, мокрой! — и прекрасной.
Впрочем, прекрасной она была всегда.
Рыцари из окрестных замков когда-то устраивали жуткие побоища за право поднять оброненный ею платочек, крестьяне устраивали праздник каждый раз, когда юная леди показывалась в деревне, розы вяли от зависти, и местный единорог как-то вышел из глухой чащи, где он обычно отлеживался, и осторожно прикоснулся носом к ее протянутой руке…
“Да, славные были времена…” — с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспомнил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за прекраснейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу — рыцарскую, с дикими гулянками, турнирами, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни — и мысленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.
— Хозяин!
Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дракон. Всадник улыбнулся — но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хозяйка — должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так запыхаться.
— У нас гость, хозяин!
— И только-то? — всадник снова заулыбался. — Я надеюсь, ты принял его, как положено?
— Боже мой! — вполголоса воскликнула хозяйка. — А я в таком виде!
— Разумеется, милорд! — мажордом был шокирован. — Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…
Женщина фыркнула.
— …Но…
— Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!
— Господин! Он… прилетел!
Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.
— Прилетел!… — протяжно повторил хозяин. — Вот как. И на чем же?
— На железном драконе.
Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слегка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря — но уж никак не похожим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи — легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, — но черные, и как будто поглощающие даже самый сильный свет. Человек был без шлема и без шляпы — впрочем, и то, и другое могло ожидать в чреве его столь странного средства передвижения — и, самое удивительное, без меча. Впрочем, наметанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли — так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хитрое потайное оружие — вроде ножа или короткого стилета.
— Мир вам! — вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: — Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, легенды о красоте которой обошли этот мир.
Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.
— Мир тебе, пришелец! — хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую реакцию. — Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…
— О нет, не беспокойтесь! — гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог отвести взгляд от хозяйки. — Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...
— Невероятно! Потрясающе! Невозможно!
Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже несколько поднадоели Пилоту.
— Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие замки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем мире! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!
— Но это правда, сэр рыцарь!..
— О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе этого.
— Но доказательства…
— Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дракона, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...
— О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…
Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами пола, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением — то ли с недоумением, то ли — или это только показалось? — со странной надеждой.
— …Вы просто пошли по другой линии развития. У вас, насколько я разобрался, нет бессмысленной вражды и крупных войн, нет загрязнения воздуха, воды и земли, нет страшных болезней, от которых человек гниет заживо, идиотских религий и идеологий. Черт побери, я сам с удовольствием остался бы в вашем мире…
— Так оставайтесь!
— …Но если мы не сделаем то, что должны сделать, Враг доберется и до Идиллии.
На мгновение наступила тишина, затем зашуршали шелка — гость мгновенно обернулся и успел заметить, как хозяйка судорожно передернула плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46