В море лиц, обращенных к нему, он рассмотрел множество нахмуренных бровей. Последовало молчание. «Я все завалил», – испугался Стентон. Он не привык играть в такие игры.
Тут Алисия, сложив руки рупором у рта, крикнула:
– Тогда я первая! – В затихшем зале ее голос был слышен очень отчетливо. – Милорд принц, я восхищаюсь вашими очень большими… руками!
Вокруг раздался смех.
– И я, ваше высочество.
– Я тоже!
– Я восхищаюсь широкими плечами лорда Уиндема!
Смех и крики становились громче, по мере того как гости все больше увлекались этой игрой в непристойные признания.
Это, конечно, было совсем не то, что задумал Стентон.
При первом удобном случае он спустился с возвышения и направился через весь зал туда, где стояла леди Алисия. Она встретила Уиндема широкой ухмылкой, откровенно наслаждаясь его провалом.
– Вы были совершенно правы, – поддразнила она его, – вы действительно сложный человек.
Стентон холодно взглянул на нее:
– Вы ничем мне не помогаете.
Алисия отмахнулась:
– Фи, какая чепуха! Вы же хотели смешаться с толпой. Вот и смешивайтесь.
– Править этими сумасшедшими – значит смешаться с ними?
– Так и будет, если все подумают, будто вы охотно играете свою роль. Тогда вы не будете действовать всем на нервы. У вас такое выражение лица, словно вы проглотили кол. – Леди Алисия похлопала его по руке с насмешливым сочувствием. – Вы же хотели сойти за одного из нас. Ну, теперь не важно, как вы поступите со своей честью и с долгом и со всем этим, каждый сочтет все очень забавным, и веселье будет продолжаться.
Теперь Уиндем искоса взглянул на нее:
– Один из вас?
Она удивленно заморгала:
– Что?
– Вы сказали: «Вы хотели сойти за одного из нас». – Он слегка прищурился. – Вы ведь не можете действительно думать, что вы похожи на этих людей?
Она удивилась, потом, кажется, поняла, в чем дело.
– Думаю, так и есть. Кроме того, каждый здесь – хорошего происхождения или богат и живет не по стандартам высшего света.
Он скрестил руки на груди.
– Ерунда. Имеющему голову на плечах не обязательно быть похотливым, как кошка.
Она удивленно посмотрела на него:
– Я… это… – Она пожала плечами, заметно раздраженная. – Ах, Боже мой! Только я поверила, что обрела свое собственное мнение, как являетесь вы – такой до отвращения проницательный! – Она беспомощно развела руками. – Тогда мне ничего не остается, как выйти и доказать, что вы ошибаетесь!
Ха! Стентон наслаждался ощущением победы, наблюдая за тем, как она уходит, размахивая юбками. Он был очень доволен тем, как поймал ее на крючок, и ощущение триумфа, когда он взял верх над ней, было поистине сладостно…
Доказать, что он ошибается?
Он внимательно оглядел зал. Она этого не сделает.
Он увидел ее, поглощенную разговором с этим юнцом лордом Фаррингтоном. Она привстала на цыпочки, положив руку на отворот его смокинга, и, близко, даже слишком близко наклонившись к нему, что-то шептала лорду на ухо. Фаррингтон внимательно слушал ее, усердно кивал и не отводил взгляда от глубокого выреза ее корсажа.
Дьявол!
Он мог бы оттащить ее, но это ее не остановит. Кажется, ничто, кроме айсберга, не может остановить этот корабль под названием «Алисия». Лучше ему держаться поблизости и охранять… э… наблюдать. И потом, она ведь ясно дала понять, что собирается поговорить с каждым джентльменом из списка гостей.
С каждым проклятым джентльменом.
– Дорогая, вы не уделите мне минутку? – Низкий выразительный голос прервал разговор Алисии с очередным поклонником.
Обернувшись, она увидела лицо с монеты, фигуру, известную по всем газетам, главу парадов, человека, являвшегося королем во всем, кроме имени. Ах… как некстати.
Леди Алисия присела в низком реверансе, но ей не удалось выразить подобающую радость на лице. Рука в кольцах возникла у нее перед глазами.
– Не сердитесь, дорогая. Идемте со мной.
Она приняла эту руку и выпрямилась, онемев от изумления. Она шла рука об руку с принцем! «Мама, видела бы ты меня сейчас». Принц-регент внимательно разглядывал ее.
– Мы не представлены, но мне было бы неудобно не познакомиться с вами.
Алисия снова сделала реверанс.
– Леди Алисия Лоуренс, ваше высочество, печально известная шлюха и лгунья, – сказала она. – Но это было несколько лет назад.
Глаза его заблестели.
– И вы все еще шлюха, а?
Алисия заморгала, потом ухмыльнулась.
– В настоящее время у меня есть покровитель, ваше высочество, и я предана только ему… пока. Как, по-вашему, я – шлюха?
– Господи, нет. – Георг поморгал. – Хотя я вообще не имею ничего против шлюх. А вы все еще лгунья?
Ах, он просто восхитителен!
– Правда, как мне кажется, то, что считаешь правдой, но в действительности я никогда не была такой лгуньей, как обо мне говорили.
Георг небрежно махнул рукой.
– Как и я. – Потом он широко улыбнулся ей. – А теперь расскажите мне об этом джентльмене. Он хорошо заботится о таком сокровище – более или менее честной женщине?
Алисия поколебалась, но потом решила, что это все равно уже не тайна.
– Я сейчас с маркизом Уиндемом, ваше высочество.
Выражение легкой скуки на лице принца-регента немедленно сменилось острым интересом.
– Да, я слышал. Уиндем с вами? Правда?
Ах, Господи! Неужели она вызвала у него сомнения из-за того, что ответила не сразу?
– У нас общая спальня на третьем этаже, – поспешно подтвердила Алисия. – Уиндем – очень щедрый джентльмен.
Все, что она сказала до сих пор, было полностью правдивым.
Интерес принца обострился.
– И он хорошо обращается с вами? Он не слишком… требователен?
Алиса удивленно посмотрела на него:
– Требователен? Э… нет, мне его требования не кажутся чрезмерными, ваше высочество. – И опять все было правдой.
Георг покачал головой, в глазах его читалось уважение.
– Вы молодчина, леди Алисия. Помните, вы всегда сможете прийти ко мне, если пожелаете…
Алисия собиралась спросить принца, что он имел в виду, но зачем, если предполагается, что она это уже знает? И в чем могут заключаться требования Уиндема, если в голосе такого распутника, как принц-регент, послышалось беспокойство?
Господи, неужели Уиндем участвовал в странных сборищах извращенцев? Все возможно. Она ведь едва знакома с Уиндемом и, что касается этого человека, склонна была поверить в невероятное.
Требования. Уже при одной мысли о такой возможности Алисия задышала быстрее и пульс ее сильно забился.
Она должна была бы взволноваться и испугаться, а не приятно возбудиться! Придется ей попросить Гаррета спать сегодня в их комнате. Она должна со слезами ждать сегодняшней ночи…
В голове у нее мелькнула картина: Уиндем в черном, как разбойник с большой дороги, в руках у него полно инструментов для непристойных удовольствий, темные глаза смотрят на нее с жадностью, в них горит дьявольский огонь…
– Леди Алисия?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73