А шум!.. Шум, который исходил от этого далекого фантома, даже
ослабленный расстоянием, внушал непреодолимый ужас. Это был звук
терзаемого, раздираемого воздуха, словно какой-то одержимый и ненасытный
гигант бешено проносился над землей, злобно круша и корежа все, на что он
мог наложить свои лапы, - разгулявшийся Титан!
Бледные, ничего не понимающие люди видели, как этот вздымающийся
столб, словно сабля, вонзился в небесное лоно, и тут из бездны грянул
зловещий гром и, как сатанинский хохот, раскатился, отдаваясь в адских
глубинах. Внезапно облако распалось.
Его газообразная вершина продолжала парить в воздухе, а полутвердое
основание рухнуло вниз. Оно исчезло из вида с той ужасающей внезапностью, с
какой падает в люк повешенный. Чудовищного призрака не стало, но его
спесиво раздутая душа, поднимаясь все выше, плыла на восток; адский грохот
и приглушенные раскаты были слышны еще несколько секунд, пока, наконец, не
затихли вдали.
Загипнотизированные зрители медленно и неуверенно зашевелились, как
будто просыпаясь. Пятеро служащих стратопорта механически двинулись по
направлению к застывшему лайнеру, еще не в силах стряхнуть с себя страшное
видение. Пилот спортивной машины, стоявшей у края бетонной полосы,
повернулся и зашагал к своему самолету. Грэхем догнал его:
- Скорее! Мне срочно нужно в Силвер Сити - дело правительственной
важности!
- Что? - пилот озадаченно уставился на него.
- В Силвер Сити, - настойчиво повторил Грэхем. Он схватил пилота за
плечо и потряс, чтобы до того лучше дошло. - Как можно скорее доставьте
меня в Силвер Сити!
- С какой стати?
- Черт бы тебя побрал! - угрожающе прорычал Грэхем. - Ты еще будешь
качать права, в такое-то время! Выбирай: или ты берешь меня с собой, или
твою машину конфискуют!
Властные интонации, прозвучавшие в его голосе, возымели действие.
Пилот пришел в себя и поспешно сказал:
- Конечно, я вас возьму! - Он даже не спросил, кто Грэхем такой и
зачем ему нужно в Силвер Сити. Торопливо забравшись в кабину стройного
двухместного реактивного самолета, он подождал своего попутчика. Из
хвостовых сопел вырвалось пламя, спортивная машина побежала по бетонной
полосе, оторвалась от нее и под острым углом ушла в синеву.
Цель полета скрывалась за плотной завесой пыли, которая по мере их
продвижения медленно, словно нехотя, оседала. Как раз в тот миг, когда
самолет с ревом закружил над городом, налетевший порыв ветра разогнал
пелену сухой взвеси, и перед глазами открылось то, что еще недавно было
Силвер Сити.
Глянув вниз, пилот издал сдавленный возглас, заглушенный воем кормовых
двигателей, и снова вцепился в рычаги управления, которые на секунду
выскользнули у него из рук. Изрыгая языки пламени и пара из докрасна
раскаленных дюз, машина с гулом сделала крутую "свечку". При этом с
небольшой высоты Грэхем увидел такое, что внутри у него все болезненно
сжалось.
Силвер Сити исчез с лица Земли. То место, где он совсем недавно стоял,
выглядело теперь огромным шрамом на лице Айдахо, раной в пять миль шириной,
усеянной руинами, по которой - кто ползком, кто падал, кто хромая - с
трудом передвигались немногие оставшиеся в живых.
Еще не оправившись от потрясения, пилот стал неуверенно заходить на
посадку. Он выбрал ровную полоску песка на северном краю шрама и бросил
машину вниз. Вот она коснулась колесами земли, подпрыгнула, снова коснулась
земли, накренилась, ее правое крыло зарылось в песок. Машина описала
полукруг, правое крыло оторвалось, и она завалилась на правый борт, нелепо
задрав левое крыло к небу. И Грэхем, и пилот были невредимы. Они выбрались
наружу и теперь стояли рядом, молча осматриваясь.
Всем час назад здесь был оживленный городок, чистенький и уютный, с
населением тридцать пять тысяч душ. Теперь же это была равнина, словно
вынырнувшая из глубин преисподней, - пустыня, изрытая кратерами,
однообразие которой нарушали только невысокие груды кирпича да сплетения
искореженных балок. Бледные змейки дыма все еще извивались, покачиваясь в
такт отдаленным стонам. То здесь, то там рушились каменные глыбы, с
грохотом отделяясь от своих соседей, да со звоном лопались стальные балки.
Но было еще и кое-что другое, от чего хотелось отвести глаза, что
хотелось навсегда изгладить из памяти, зафиксировавшей все с
фотографической точностью. Яркие клочья мяса и кровавые сгустки с
прилипшими лохмотьями ткани. Нечто бесформенное в изодранных джинсах.
Обваренная голова, от которой еще шел пар. Рука, намертво приставшая ж
балке, - пальцы, вытянутые к чему-то навеки недоступному, подают Всевышнему
тайный знак.
Это пострашнее, чем извержение вулкана Кракатау, - сдавленным голосом
проговорил Грэхем. - Страшнее даже, чем катастрофа в Мон-Пеле.
- Ну и взрыв! Ну и взрыв! - возбужденно жестикулируя, приговаривая
пилот. - Не иначе как атомный. Вы знаете, чем это чревато?
- Еще бы!
- Здесь каждый дюйм земли излучает смерть. И с каждой секундой доза,
которую мы с вами получаем, все увеличивается.
- Да, не повезло, - Грэхем кивнул в сторону бесполезного теперь
самолета. - Может, вам стоит как-то выбираться отсюда, а? - Он старался
говорить как можно мягче. - Пока мы не знаем, есть ли здесь радиация. А к
тому времени, когда это выяснится, будет слишком поздно.
Неподалеку из-за пирамиды искореженных балок с трудом выкарабкался
человек. Он стал хромая обходить воронки, неуклюже одолевать страшные
завалы и, наконец, пошатываясь и припадая на одну ногу, подбежал и
застывшей в ожидании паре.
Это был мужчина. Вокруг его ободранных ног болтались драные лохмотья.
Когда он приблизился, стала видна маска из грязи и крови, покрывающая
мертвенно-бледное лицо, на котором горели полубезумные глаза.
- Никого не осталось! - выкрикнул пришелец, махнув дрожащей рукой в ту
сторону, откуда появился. - Никого, - он издал странный смешок. - Никого,
только я да еще жалкая горстка угодных Всевышнему. - Скорчившись на земле,
он поднял воспаленные глаза к небу и что-то забормотал так тихо, что
разобрать было невозможно. Сквозь лохмотья, свисающие с левого бедра,
сочилась кровь. - Слушайте! - вдруг воззвал он, приложив к уху дрожащую
руку. - Гавриил затрубил в трубу, и даже пение птиц смолкло. - Он снова
хихикнул. - Ни одной птицы. Все они попадали с неба замертво. Как дождь. -
Покачиваясь взад и вперед, он вновь забормотал что-то нечленораздельное.
Пилот сходил к самолету и вернулся с фляжкой. Взяв ее, мужчина стал
глотать крепкое бренди, как воду. Он задыхался и снова пил. Опорожнив
фляжку, он вернул ее владельцу и опять стал раскачиваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61