- Зачем люди учат тюленей
жонглировать мячами, попугаев - ругаться, обезьян - курить папиросы и
ездить на велосипеде? Зачем они пытаются вывести говорящих собак и
заставляют слонов выполнять дурацкие фокусы?
- Улавливаю параллель, - мрачно согласился Грэхем.
- У меня здесь еще тысячи вырезок, где говорится о людях, наделенных
нечеловеческими способностями, страдающих от неестественных или
сверхьестественных дефектов, рождающих жутких уродов, которых сразу же
умерщвляли или прятали подальше от посторонних глаз. И о многих других,
ставших жертвами непонятных экспериментов или необычной судьбы. Помните
случай с Дэниелом Данглассом Хоумом, который на глазах у изумленной публики
вылетел, как птица, из окна первого этажа? Это подлинный случай, когда
человек обладал способностью левитации, а ведь именно так передвигаются
витоны! Вам нужно прочитать книгу "Триумф чародея", там как раз говорится о
Хоуме. Он обладал и другими таинственными силами. Только он вовсе не был
чародеем. Он был витоночеловек!
- Силы небесные!
- Еще был Каспар Хаузер, человек из ниоткуда, - как ни в чем не бывало
продолжал Бич. - Ничто не появляется из вакуума, так что Хаузер, как и все
остальные, тоже где-то родился. Скорее всего, в лаборатории витонов. Быть
может, такая же таинственная участь постигла и Бенджамена Бэтхерста,
чрезвычайного посла Великобритании в Вене. 25 ноября 1809 года он скрылся
за парой лошадей - и бесследно исчез.
- Я не совсем улавливаю связь, - возразил Грэхем. - Какого черта эти
супертвари заставляют людей исчезать?
Даже сквозь темноту он уловил холодную, безжалостную усмешку Бича.
- А почему студенты-медики заставлярт исчезать бездомных кошек? Из
каких ничего не ведающих болот исчезают лягушки, которых потом препарируют?
Кто тащит из морга труп бродяги, так что кишки волочатся по мостовой?
- Брр! - Грэхем поежился от омерзения.
Исчезновение - самое обычное дело. Что, например, случилось с экипажем
"Марии Целести"? Или с экипажем "Розали"? Не были ли они подходящими
лягушками, которых вытащили из ближнего болота? Что случилось с "Уаратой"?
Не был ли человек, который в последний момент передумал плыть на "Уарате",
наделен экстрасенсорным восприятием, или же он получил подсознательное
предупреждение, поскольку оказался неподходящей лягушкой? Что делает одного
человека подходящим, а другом - нет? Неужели первый живет под бременем
постоянной опасности, а второй может всю жизнь наслаждаться покоем? Неужели
в каждом из нас есть нечто особое, неуловимое, что означает: я обречен на
смерть, а вы останетесь невредимы?
- Это покажет только время.
- Время! - презрительно фыркнул Бич. - Может быть, уже миллион лет мы
таскаем на своем горбу дьявола и только сейчас, наконец, начинаем
прозревать. Гомо сапиенс - человек, несущий бремя беды! - Он что-то
пробормотал про себя, потом продолжил: - Только сегодня утром я изучал один
случай, разгадать который не могут вот уже десять лет. Подробности
опубликованы в лондонской "Ивнинг Стэндарт" за 16 мая 1938 года и
несколькими днями позже в британской "Дейли Телеграф". Судно
Англо-Австралийской линии водоизмещением 5466 тонн исчезло в единый миг.
Современный, надежный корабль, спокойное море. И вдруг - ни корабля, ни
экипажа из тридцати восьми человек. Они испарились посреди Атлантики, в
пятидесяти милях от других судов, незадолго до этого отправив радиограмму,
подтверждавшую, что все у них в полном порядке. Спрашивается, куда они все
подевались? И где большинство из тех тысяч, которых годами ищет Бюро
розыска пропавших без вести?
- Кому вы говорите! - Грэхем безуспешно пытался разглядеть в темноте
спасительный экран. Он где-то там, на своем посту, охраняет их, как
безмолвный часовой, но он способен лишь подать молниеносный сигнал о
вторжении противника. А уж обороняться им придется самим.
- Ответ мне не известен, - признался Бич. - Да и никому не известен.
Единственное, что можно сказать: их захватили силы, о которых мы только
начинаем понемногу узнавать, силы неведомые, но ни в коем случае не
сверхъестественные. А зачем их взяли - можно разве что догадываться. Они
исчезли, как исчезали многие с незапамятных времен и как будут исчезать
впредь. Вернулись единицы: что с ними сделали - так никто и не уразумел.
Это те, кого потом распяли, сожгли на костре, расстреляли серебряными
пулями и закопали, присыпав чесноком, или же упрятали в психушку.
Может быть, - скептически заметил Грэхем. - Все может быть.
- Всего месяц назад стратоплан Нью-Йорк - Рио скрылся за облаками над
Порт-оф-Спейн, что на острове Тринидад, и пропал. Только что его видели
тысячи глаз, секунда - и никакого следа. С тех пор о нем никто не слышал.
Девять месяцев назад точно так же исчез новый лайнер Москва - Владивосток.
0 нем тоже никаких сведений. Длинная череда похожих случаев тянется с
самого зарождения аэронавтики.
- Припоминаю некоторые из них.
- А что случилось с Амелией Эрхард и Фредом Нунаном, с лейтенантом
Оскаром Омдалом, с Брайсом Голдсборо и миссис Ф. У. Грейсон, с капитаном
Теренсом Талли и лейтенантом Джеймсом Медкафом, с Нангессером и Коли?
Возможно, кто-то из них потерпел крушение, но остальные-то нет, нимало в
этом не сомневаюсь. Их похитили, как уже давно похищают людей: поодиночке,
группами, целыми партиями.
Нужно предупредить мир, - торжественно произнес Грэхем. - Открыть
людям глаза.
- Вы полагаете, кому-то удастся предупредить, открыть миру глаза и
остаться в живых? - язвительно осведомился Бич. - Сколько таких
потенциальных открывателей уже сомкнуло уста и легло в могилу? И сколько
еще тысяч витоны столь же успешно сумеют утихомирить навеки? Сказать -
значит подумать, подумать - значит выдать себя, а выдать себя - значит
погибнуть. Даже здесь, в этом уединенном убежище, какой-нибудь бродячий
невидимка может нас обнаружить, подслушать и заставить поплатиться за то,
что мы слишком много знаем. Вот цена неумения скрывать свое знание. Витоны
безжалостны, абсолютно беспощадны, об этом свидетельствует тот страшный
факт, что они взорвали к черту весь Силвер Сити, как только узнали, что нам
удалось их сфотографировать.
- И все равно мир нужно предупредить, - упрямо твердил Грэхем. - Может
быть, неведение и есть благо, зато знание - оружие. Человечество должно
узнать своих угнетателей, чтобы сбросить их иго!
- Прекрасно сказано, - насмешливо отозвался профессор. - Я восхищен
вашей силой духа, только дух - это еще не все. Вы слишком мало знаете,
чтобы понять то, что вы предлагаете, невыполнимо.
- Для этого я и вам и пришел, - парировал Грэхем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61