Они не были незаменимыми, как Конноры; любой неглупый и сносно образованный человек в кратчайший срок мог стать Хранителем – а таких людей там были миллионы.
Поначалу некоторые члены Совета видели выход из создавшегося положения в полном искоренении знаний Древних – главного оружия Хранителей. Однако Кейт, к которому они обратились за консультацией, категорически заявил, что это невыполнимо. С ним согласились и Марика с Алисой. По их словам, тамошнее общество достигло такого уровня своего развития и обладает такими мощными информационнымитехнологиями, что уничтожить те или иные знания, пусть даже доступные только узкому кругу избранных, попросту невозможно.
Поэтому Совет занял выжидательную позицию. Все посвящённые в тайну тщетно ломали головы над поиском выхода из тупика и, к вящему неудовольствию Марики, постоянно дёргали Кейта, требуя от него дополнительных сведений. Сама же Марика временно утратила всякий интерес к Хранителям и была полностью поглощена новыми для себя переживаниями. За эти дни она так расцвела, что Стэн, хоть и не питал особой симпатии к Кейту, тем не менее был признателен ему за то, что он сделал его сестру счастливой...
Стэн поднёс к лицу руку и посмотрел на свои золотые часы – подарок сэра Генри.
– До пира у нас ещё достаточно времени, – сказал он. – Что будем делать – навестим Марику или... – И Стэн провёл рукой между её ногами.
Алиса тихонько застонала.
– Трудный выбор. И с Марикой хочется поболтать, и с тобой поласкаться. И то и другое приятно.
– А всё-таки, чего ты хочешь больше?
– Наверное, любви. Я ужасная эгоистка.
– К тому же ужасно ненасытная, – ласково добавил Стэн.
– Ага. Я бы целыми днями валялась с тобой в постели... Ах, если бы это было возможно!
– Будет, – пообещал он. – Вот покончу с Чеславом, тогда у нас появится больше времени друг для друга.
Стэн взял руку Алисы и принялся нежно целовать её тонкие изящные пальцы. Он с грустью думал о том, что ему будет очень не хватать её, когда войско покинет Инсгвар и пойдёт на Златовар.
Как оказалось, Алиса думала о том же.
– Ты скоро уезжаешь? – спросила она.
– Как только прибудут южане. Самое большее, через неделю.
– Я поеду с тобой.
– Но...
– Не спорь. Я всё равно поеду. Ты меня не удержишь.
Стэн тяжело вздохнул:
– Я бы и сам хотел... Но ты должна понять, что так нельзя.
– Почему? Ведь ваше войско сопровождают женщины – и не только шлюхи. Насколько мне известно, то ли три, то ли четыре князя постоянно держат при себе любовниц.
– Так это любовниц, – возразил он.
– А я кто по-твоему?
– Ты – моя любимая, – сказал Стэн. В этот момент он принял решение. – Моя будущая жена.
Алиса подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.
– Пожалуйста, не шути так. Это жестоко.
– Я не шучу, родная, – мягко ответил Стэн. – Я безумно люблю тебя. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Хочу, чтобы ты родила мне детей – и не просто детей, а наследников.
В глазах Алисы заблестели слёзы.
– Но... Ты же князь. Ты будущий император. А я...
– А ты моя будущая королева, – сказал он ласково. – Как только меня коронуют, я сразу женюсь на тебе.
– Я здесь чужая, я здесь никто. Как ты можешь жениться на мне?
– Очень просто. Возьму и женюсь. Никто не посмеет перечить императору.
– А как же государственные интересы?
Стэн крепко поцеловал её.
– Ты мой самый главный государственный интерес. Я смогу сделать гораздо больше, если ты будешь рядом со мной.
– Я всегда буду рядом с тобой, милый, – пообещала Алиса, всхлипывая. – Хоть женой, хоть любовницей.
– Только женой. – Стэн игриво погрозил ей пальцем. – И не смей перечить будущему императору.
Алиса уткнулась лицом в его плечо и тихонько заплакала.
– Я не буду перечить, – сквозь слёзы произнесла она. – Не буду, но... Почему я? Чем я заслужила такое счастье?
Стэн погладил её по голове.
– Мы оба его заслужили.
Глава 37
Будильник зазвонил в без десяти двенадцать.
Марика ещё не спала. Она тотчас выключила звонок, подтянулась и села в постели.
Лежавший рядом Кейт крепко спал и даже не шевельнулся в ответ на бодрую трель будильника. Минут двадцать назад Марика навеяла на него сонные чары – и сделала это с большой неохотой, поскольку сегодня Кейт был особенно неугомонный и мог ещё долго одаривать её ласками. Ну, а ей никогда не бывало достаточно, и временами она доводила его до полного изнеможения. Кейт любовно называл её своей маленькой нимфой и полушутя, полусерьёзно говаривал, что с такой ненасытной женой нечего и думать о супружеской измене – у него попросту не хватит сил на других женщин. Она нисколько не обижалась и воспринимала это, как комплимент.
Целую минуту Марика сидела в постели, нежно глядела на Кейта и думала о том, что ей повезло гораздо больше, чем матери. Она не просто встретила мужчину своей мечты – этот мужчина стал её законным мужем. И у неё больше нет причин стыдиться своей любви к нему – теперь эта любовь освящена небесами и признана людьми.
Марика наклонилась, поцеловала спящего Кейта в висок, затем выбралась из постели и стала одеваться. Через двадцать минут она должна быть в Мышковаре, благо для этого ей не придётся обращаться к Стэну – ещё три недели назад он уважил её просьбу и настроил её на портал в своём кабинете. Время от времени Марика захаживала туда, чтобы взять те или иные свои вещи – одежду, украшения, книги, – или просто поглядеть в щель между ставнями на родной город, по которому очень скучала.
Последний раз Марика была в Мышковаре сегодня днём. Она пришла одна, без Алисы, Кейта или Марчии, поскольку не собиралась обновлять свой гардероб, а хотела взять лишь пару книг по алхимии. В молодости её отец закончил химический факультет университета и теперь решил немного продвинуть здешнюю науку. Однако прежде ему следовало ознакомиться с принятой в этом мире терминологией, вернее, освежить её в памяти – когда-то он уже делился своими познаниями с матерью Марики, которая, помимо всего прочего, увлекалась алхимией. Лет пятнадцать назад княгиня Илона написала трактат, который поразил учёных мужей как массой новых сведений, так и весьма необычным подходом ко многим старым вопросам. Теперь этот трактат был настольной книгой каждого серьёзного алхимика Западного Края – и как раз его сэр Генри попросил принести в первую очередь.
Оригинал трактата матери хранился в кабинете Стэна. Марика решила взять его, а не копию переписчика, рассудив, что отцу будет приятно читать строки, написанные рукой женщины, которую он любил. Затем она отправилась в свой кабинет за другими книгами
Там её ждал сюрприз. На своём столе Марика увидела наручные женские часы и лист тамошней бумаги, исписанный уже знакомым ей мелким каллиграфическим почерком:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119