– Вы поможете нам? – упрашивала Алиса. – Получите награду.
– Ну ладно, помогу, – проворчал собеседник. – Доставлю вас прямиком в его палатку. Надеюсь, Леопард считает вашу затею стоящей. А если нет… – Его глаза блеснули. – Я получу награду в любом случае.
Алиса кивнула. Мужчина повел их к воротам, что-то тихо сказал караульному и отступил в сторону так, чтобы стражник рассмотрел девушек попристальней. Астра подавляла страстное желание надвинуть капюшон. Он, казалось, экзаменует ее, чтобы удостовериться, достаточно ли она соблазнительна, чтобы представлять интерес для такого известного рыцаря, как Леопард.
Через некоторое время он промычал:
– Ну вот, Рэйвз, кажется, решил вспомнить старые проказы. Прошло уже столько времени с тех пор, как он в последний раз затаскивал в постель сразу двух девчонок.
Астра нахмурилась. И впрямь стоило сказать Ричарду о его возмутительной репутации.
В лагере вовсю кипела жизнь. Несмотря на поздний час, множество мужчин все еще не ложились, играя в кости или беседуя около костров. Путники, не привлекая внимания, двигались между рядов палаток, откуда до Астры доносились всхлипы, ворчание, вздохи, а время от времени – женский смех. Она была рада, что попросила Алису сопровождать ее. Даже если бы ей и удалось выйти незамеченной через ворота, она вряд ли нашла бы палатку Ричарда и не смогла бы в одиночку блуждать среди военных.
Спустя какое-то время провожатый остановился и в задумчивости потер подбородок.
– Что случилось? – прошептала Астра.
– Не могу найти. Думал, что Рэйвз вывесит знамя, чтобы обозначить свою палатку, но ничего такого не видно.
Астре хотелось заплакать от отчаяния. Он не имел ни малейшего понятия, куда идти, и все это время, возможно, водил их по кругу!
– Лучше спросить кого-нибудь, – добавил он. – Подождите здесь.
Астра закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ясно, что эта вылазка была сплошным безрассудством. К тому времени, когда они найдут Ричарда, наступит утро, и останется слишком мало времени для разговора. Ей не стоило пускаться в такую авантюру. Куда ей до Маргариты, великого мастера любовных интриг. Первая же попытка закончилась так неумело, почти комично.
За ее спиной Алиса зевнула. Астра обернулась, с любопытством глядя на полусонную наперсницу.
– А вы часто устраиваете такие прогулки? Алиса пожала плечами.
– Достаточно часто. Но во дворце все гораздо легче. Я знакома с придворной охраной. Они не такие тупицы. Им достаточно сказать, кого я хочу видеть, чтобы попасть туда, куда мне надо. Ну конечно, за плату.
Астра кивнула, знакомое чувство дурноты поступило к ней. Хотя Алиса одевалась в роскошные одежды и задирала нос в обществе королевы, но была не лучше обыкновенной проститутки.
– Но почему… Почему вы так поступаете? Алиса вульгарно рассмеялась.
– Да мне просто это нравится. Отец хочет выдать меня замуж за какого-то отвратительного старого чудака. Почему мне не провести время с охочим до удовольствий молодым человеком, пока есть возможность?
– А вы любите кого-нибудь из них?
Свет луны был достаточно ярок, чтобы Астра сумела рассмотреть, как нежное лицо Алисы скривилось в презрительной усмешке.
– Любовь для монашек. – Ее карие глаза холодно уставились на Астру. – Вы думаете, ваш драгоценный Ричард действительно печется о вас? Ха! Да вы просто его последнее развлечение. Как только он получит, что ему нужно, его интерес довольно быстро иссякнет. – Скользкая улыбка вернулась на лицо Алисы. – Возможно, потом он будет искать моего внимания, чтобы согреться в постели. Либо мы сможем развлекаться все вместе – то, что французы называют menage a trois.
– И вы думаете, что Ричард на это согласится?! – воскликнула Астра.
– Говорят, что вкусы Черного Леопарда достаточно разнообразны, – промурлыкала Алиса, – и что он не из тех, кому нравится банальность или посредственность. – Она обвела Астру оценивающим взглядом. – Но что меня действительно интересует, так это, какая ему польза от вас. По слухам, вы выросли в монастыре и абсолютно ничего не знаете о мужчинах.
Астра была слишком озадачена, чтобы ответить, да ей и не представилось такой возможности, так как вернулся их охранник и жестом приказал следовать за ним. Они отправились обратно в лагерь, кажется, той же самой дорогой, которой только что пришли, и наконец остановились перед безымянной палаткой.
– Вот жилище Черного Леопарда. Разбудите его и спросите о моем вознаграждении.
Астра глядела в беспокойстве на темную палатку. А что, если провожатый ошибся и там не Ричард? А что, если Ричард вовсе не горит желанием ее увидеть? Хуже всего, если он окажется вовсе не тем человеком, которого она знала, а извращенцем с дикими повадками!
Она посмотрела на своих спутников и поняла, что ее сомнения сейчас никому не нужны. Алиса и сопровождающий выжидали, когда она войдет в палатку и встретится с Леопардом, и, кажется, не собирались ждать долго.
Медленно, осторожно Астра отодвинула в сторону прикрывавшую вход материю и вошла внутрь.
Сначала от темноты невозможно было что-нибудь разглядеть, но постепенно ее глаза привыкли к сумеречному свету, который шел снаружи. Вокруг был ужасающий беспорядок. Повсюду разбросаны оружие и одежда. В углу около входа стоял огромный сундук с шахматной доской на крышке. Прекрасно вырезанные шахматные фигурки валялись вокруг, как надоевшие детские игрушки. Она сделала шаг вглубь палатки и споткнулась о пустой винный мех.
– Кто там ходит?
Она подбодрила себя, глядя в направлении постели, где смутно белела голая грудь Ричарда, но лицо все еще скрывала тень. Она перевела дух и ответила.
– Это я, Астра де Мортейн.
Она услышала, как замерло его дыхание. Прошло мгновение.
– Астра? – наконец спросил он. – Это правда ты? Она кивнула и почувствовала себя полной дурой, ведь он не видел ее в темноте.
– Я пришла поговорить с тобой.
Послышался звук резко откинутого одеяла. Слишком низкая палатка не давала ему выпрямиться, и он осторожно приблизился, нагнув вниз голову.
– Астра? Что ты здесь делаешь?
Астра вздохнула в нетерпении. Она ведь только что сказала – неужели он так недогадлив?
Ричард сделал к ней еще несколько шагов и остановился. Лица до сих пор не было видно, и Астра бросила взгляд на его тело, тут же об этом пожалев. Похоже, Ричард был совсем без одежды.
Астра отвела глаза в сторону.
– Один человек помог мне разыскать тебя. Он ждет вознаграждения.
– Вознаграждения?
Астра стиснула зубы от тупости Ричарда.
– Ну да! Он помог мне прокрасться через ворота и привел к твоей палатке. Я должна дать ему что-нибудь.
Ричард медленно подошел к огромному сундуку и, сбросив шахматную доску с фигурами, открыл крышку и порылся внутри.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104