Ступив однажды на эту тропинку, ты пройдешь по ней до конца, а она ведет известной дорогой безумия: жизнь чародеев исчисляется столетиями, но они правят миром лишь ради личной выгоды и развлечения. К счастью, Рэп более не подвергался этому искушению – он уже не был тем полубогом, каким его некогда знали. О, Инос, Инос! Любовь моя, королева!..
Он подошел к двери, в которую почти никогда не входил. Вот, значит, что вело его в эту ночь!
Почему бы и нет? Подчинившись внезапному импульсу, он приоткрыл дверь, и та скрипнула.
В маленьком храме царил лютый холод, зато было гораздо светлее. У второй двери лежал небольшой сугроб снега, нанесенного в невидимые щели ледяным арктическим ветром. Снег этот не таял и не растает до весны… В дальнем конце комнаты, на столе, светилась единственная лампа, а рядом с ней стояла вторая, незажженная. В одном из окон слабо мерцала луна; в другом чернела ночь… Добро и Зло – Силы, которым служат даже Боги.
Рэп в жизни никогда не проявлял религиозного рвения и не часто возносил Богам молитвы. Поддаваясь на уговоры Инос, он посещал иногда церемонии, на которых обязаны присутствовать государи, но никогда не открывал свое сердце Богам. В тот единственный раз, когда он говорил с Ними, задушевной беседы не получилось.
Улыбаясь при мысли, как удивилась бы жена, застань она его здесь, он шел по проходу меж скамьями, пока не остановился у алтаря, застланного великолепной шелковой скатертью.
Король опустился на колени. Такое счастье! Склонив голову, он произнес про себя: «Спасибо!» Однако это показалось ему недостаточным. Едва сознавая, он громко повторил: «Благодарю вас». Знаменательное событие! Рэп, кажется, не возносил Богам истинной молитвы с тех самых пор, как умерла мать.
– Время пришло, – раздался сильный мужской голос.
От неожиданности Рэп пошатнулся и едва не упал, но вовремя оперся об пол. На мгновение в его глазах возник нестерпимо сверкающий образ: босые ноги – яркие, как солнце, но пронзительная боль тут же застила ему глаза влагой. Однако видение босых ног на промерзших каменных плитах все еще горело под веками, и Рэп по-прежнему ощущал божественное присутствие.
– Вы призывали меня? – В голосе короля слышались гнев и страх.
– Возможно. Или ты сам почувствовал раскаяние. Ведь ты пришел благодарить, а не выпрашивать милостей, – пришел, не нуждаясь ни в чем. Мы ценим этот шаг. Будь счастлив, пока возможно, король Рэп.
– Ну конечно! – с досадой крикнул он. – Не можете вынести, когда кто-то из смертных счастлив, правда? Сегодня мое сердце поет от радости, и Вы явились, чтобы все испортить!
В ответ он услышал вздох, и когда голос заговорил снова, звучал он мелодично, по-женски, скорбный, как древняя погребальная песнь:
– Время и положение не исправили твой нрав. Неужели трудно хоть раз удержаться?
Рэп смутился, не зная, что ответить на этот справедливый упрек. Заслонив глаза ладонью, он попытался приоткрыть горящие веки. Бесполезно – один миг созерцания божественного света наполнял глаза слезами. И вместе с тем углы часовни так и оставались в темноте, не затронутые блеском славы.
Когда Боги заговорили снова, они все еще пребывали в женском облике:
– Почему ты не используешь магическую силу в помощь своему народу, король Рэп? Зачем не отворачиваешь ты от Краснегара шторма, почему не наполняешь кладовые, не исцеляешь больных? В твоей власти сделать королевство земным раем.
Неужели Они подслушивают его мысли?
– Вы приказываете мне?
– Нет. Но мы ждем ответа.
– Потому что… я не хочу плодить нацию бездельников и выродков! А потом я даже благодарности не услышу – мою опеку начнут воспринимать как само собой разумеющееся!
Подумав немного, он добавил:
– Люди ценят счастье за то, во что оно им обходится.
– Но поймут ли они, если ты попробуешь объяснить?
– Едва ли, – признал Рэп. – Но они и так счастливы. Кажется, я действительно хочу им добра.
И тогда он увидел, что смертным не дано спорить с Богами.
– Того же хотим и Мы. Нам тоже иногда приходится действовать по мотивам, которых ты не в силах понять.
– Простите меня, – пробормотал он. Некоторое время в часовенке царила тишина, и Рэп подумал было, что Боги оставили его. Сквозь одежду проникал холод, и короля уже била дрожь. Колени мерзли на ледяном полу.
– Теперь постарайся постичь, ибо слышишь предостережение. Тебе предстоит потерять одного из своих детей.
Нет! Только не это! Горло сдавило, и Рэпу показалось, что он вот-вот задохнется.
– Кого из них?
– Не станет ли это знание еще большей жестокостью?
Долгий вздох, казалось, облетел часовню, точно неупокоенная душа.
– Но зачем, зачем вы сказали это? Просто чтобы нанести удар? Захоти я узнать будущее, я воспользовался бы чарами – предвидением или предчувствием.
Рэп не видел ничего, кроме пляски зеленых теней под веками.
– Ты же не пользуешься своим могуществом! Но, вопреки всем попыткам остаться в стороне, уже чувствуешь приближение зла.
– Трехтысячный год?
В голосе отвечавших появилась прежняя твердость, звенящая нотами силы и долга. Слова гремели, но не отзывались эхом в часовенке:
– Это только часть грядущей катастрофы. В роковой момент ты совершил ужасную ошибку.
– Я?..
– Да, именно ты! Ты нарушил мировой порядок в ту минуту, когда решалась судьба тысячелетий, и предугадать последствия этого сдвига не способно даже самое изощрённое воображение. Материя мироздания уже трепещет.
Король придерживался не высокого мнения о Богах, но верил ли он, что Они способны солгать? Да, решил Рэп. Они могут и солгать, если это отвечает Их цели. И потом, не все Боги служат Добру… А если и служат, то различить разницу между Добром и Злом в понимании Богов не под силу глазам смертного.
– Так что же я должен делать? – гневно спросил он.
– Ничего, – последовал ответ. – Ты уже ничего не можешь сделать. Ты совершил промах, и наименьшей ценой за него станет жизнь одного из твоих детей.
– Меня! Возьмите лучше меня!
– Возможно, если мы сочтем это необходимым.
– Скажите, что я должен сделать! Что-нибудь! Все, что угодно!
– Ничего. Счастливые дни пока не окончились; прими их, как подобает смертным. И когда придет время жертвы, попытайся понять – добрые намерения никогда не послужат оправданием. Быть Богом вовсе не значит быть счастливым. Власть несет в себе горе наравне с радостями, и тебе это известно.
– Что я должен делать?! – еще громче выкрикнул Рэп.
На сей раз ответа не последовало. Боги покинули часовню, но Рэп оставался в ней, пока совсем не окоченел, на коленях умоляя Их вернуться и катаясь по ледяным плитам. В часовенке Настала тишина, прерываемая эхом его судорожных рыданий и завываниями ветра; все счастье краснегарского короля рассыпалось в прах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110