Это, правда, никак не объясняло исчезновение поэтов, танцоров, художников и скульпторов. Позднее разнесся слух о том, что эльфы собираются в леса Илрэйна со всей Пандемии.
Забавный народ эти эльфы.
Принимая во внимание голод в Шимлундоке и пострадавший от землетрясения Амбель, Имперский Архивариус собирался объявить 2998 год Годом Несчастий… Но Шанди даже слышать об этом не хотел; так в исторические книги вошел Год Трех Комет.
Тем не менее…
Урожай гнил на полях юго-западного Питмота: не хватало рабочих рук. Тролли, по всей видимости, нашли себе другое занятие… Эскадра II флотилии оказалась выброшена на берега архипелага Ногид – и корабельные команды официально были признаны «пропавшими без вести», хотя никто не сомневался, что они угодили в желудки дикарей. Армия халифа теснила легионы к Уллакарну, шаг за шагом отвоевывая потери джиннов у Карфина и в ущелье Костей. Гномы-партизаны устроили засаду на когорту легионеров и Гувуше и разорвали.ее в клочья.
Из не совсем достоверных источников (на фавнов нельзя полагаться) стало известно о бегстве трех драконов с пустырей Драконьей Области – перелетев через пролив, они целую неделю опустошали Сисанассо, пока все трое не рухнули вниз бездыханными. Объяснения этим событиям не было.
А в Нордленде разразилась гражданская война. Приятно было сознавать, что хоть где-то все идет своим чередом.
* * *
Пусть никто и не знал об этом, но население Краснегара тоже боролось с неожиданно обрушившимся бедствием. Стремительная череда не по сезону разыгравшихся бурь снесла в море приличный кусок дамбы, связывавшей город с материком, – на самом глубоком участке! Без подвод с продуктами и дровами горожане будут голодать или замерзнут насмерть задолго до прихода весны. Если же погибнет скот, голод будет свирепствовать и следующей зимой…
Король организовал ремонтные работы, перебросив к дамбе повозки, лошадей и всех крепких мужчин королевства. Единственная подходящая каменоломня находилась в лиге от берега. И потом, каменные блоки можно было укладывать на место только в отлив, а в округе не было удобного спуска к воде, годившегося для тяжело груженных телег. Если Рэп не знал этого ранее, то теперь убедился: он просто не способен стоять в стороне, обрекая столицу на голод… И все же пока теплилась надежда, что горожане справятся собственными силами, он придерживал волшебство при себе. В конце концов, оно ему так и не понадобилось, но Рэп так же страдал от перенапряжения, от мозолей, раздробленных пальцев и искривленных спин, как если бы все они принадлежали ему самому.
Тем временем королева руководила рейсами рыболовных суденышек к берегу и обратно – так было решено попробовать вывезти урожай с поля. Тоже малоприятное дело: женщины по пояс заходили в ледяную воду, нагружая лодки. Многие былые правители Краснегара пробовали устроить причал напротив острова – затем лишь, чтобы увидеть, как его ломают коварные зимние льды. Маленькая флотилия лодчонок еще могла справиться с перевозкой провизии, но переправить стада в теплые стойла была не в состоянии.
Зима пришла сравнительно поздно, так что королю с королевой удалось задуманное за считанные часы до настоящих морозов. Северное небо оделось свинцом, когда драгоценный скот и табуны лошадей возвращались домой по только что отстроенной дамбе. За ними громыхали повозки, а следом шагали вымотанные люди. Краснегар захлопнул двери перед самым носом зимы – и снег выпал еще до нового прилива. Придется потуже затянуть пояса, но, как обещали накладные королевских амбаров, никто не умрет с голоду.
* * *
Пожалуй, еще никогда на город не выпадало столько испытаний. Повсюду мужья возвращались к женам и родители – к детям. Ветер завывал в черепице крыш и звенел оконными стеклами, но за ними поднимался пар от горячих ванн и от котелков с похлебкой. Повсюду возникали импровизированные праздники с песнями и танцами. В тавернах етуны наперебой вызывали друг друга на поединки, вдруг вспомнив о давнишних обидах. Импы вернулись к обычным занятиям – к любви, к делам да и просто к дружеским беседам у горящих печей.
Королевский замок не был исключением. Давно Инос не удавалось собрать вместе всю семью. В безопасном тепле личных, покоев они с Рэпом обняли детей: Холи вспомнил отца, минутку поразмыслив. Младшему было уже десять месяцев; пухленький, неунывающий мальчуган совершенно очевидно был королевским отпрыском – имп с волосами цвета меда и с крошечным носом фавна. Девятилетняя Ив явно взялась покровительствовать малышу. Гэту и Кейди скоро будет четырнадцать… Как бежит время! Сегодня Инос заметила несколько седых волосков в темной шевелюре Рэпа, – и они были в диковинку. Она даже не хотела думать о лжи, которую неизменно показывало ей зеркало…
Сидя в двух больших креслах в окружении детей, король и королева обменивались усталыми улыбками. «Позже, – говорили его глаза. – Я люблю тебя». Она посылала обратно такие же сигналы. В большом очаге потрескивали угли, вспыхивая с новой силой всякий раз, как порывы ветра врывались в дымоход. По стенам танцевали тени от свечей; жизнь казалась сказочно, не правдоподобно хороша.
– На сей раз мы едва успели, – слабо вымолвил Рэп, на коленях у которого устроились обе дочери. Он говорил это уже несколько раз.
– Но все ведь в порядке? – Инос баюкала Холи.
– О, пищи хватит на всех. Топливо придется поберечь.
– Но мы ведь не отменим Большие Танцы в честь сбора урожая? – с подозрением в голосе спросила Кейди.
– Ни в коем случае! – ответила Инос. – В этом году праздник будет даже пышнее обычного. Завтра же начнем его организовывать.
– Нет! – заявил Рэп, усмехаясь под ее удивленным взглядом. – Завтра мы устроим маленький семейный праздник. Дети могут просить у родителей все, чего захотят. Что бы вам хотелось? Глаза Кейди вспыхнули.
– Дорогой папа, я хочу скрестить с тобой рапиры! Рэп повернул голову, чтобы оказаться с дочерью нос к носу:
– Ладно, но мне не нравится кровожадный блеск твоих глазенок!
Вовсе не уязвленная, она все же надула губы. Значит, она воображает, будто сумеет обставить собственного отца?
Губы Гэта тронула слабая улыбка. Сам он сидел на стуле у камина – мужчине не пристало искать утешения в родительских объятиях.
Ив хотела, чтобы ей помогли построить домик для куклы.
– А ты, Гэт? – спросил Рэп.
Задумчивые серые глаза Гэта потемнели. В нерешительности он пробежался пальцами в золотых локонах.
– Ты обещал просмотреть со мной книги с описаниями солдатской униформы.
– Действительно обещал, – нахмурился Рэп. Инос послала ему насмешливый взгляд – код просьбы «Объясни!» был знаком обоим супругам. Она чувствовала за этим что-то поважнее кукольного дома, и реакция Рэпа подтвердила ее догадку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110