- Смотрите! - воскликнул Хугава.
Над кроной черного вяза, неуклюже помахивая крыльями, взлетели
отяжелевшие от еды стервятники. Кинулись с тропы в сторону мохнатые желтые
существа. В холодной тени, повисшей обрывком ночи под кустами гребенчука и
облепихи, вспыхнули зелеными огоньками глаза лукавых шакалов, падких на
падаль.
...Куски растерзанного мяса, клочья внутренностей, розовые, дочиста
обглоданные кости - вот и все, что осталось от Наутара.
- Бедный Наутар! - Старый вождь сцепил пальцы вытянутых перед собою
рук. - Он уподобился нечестивому персу, выброшенному собакам на съедение.
Как доберется до загробного мира человек, по частям разбежавшийся в разные
стороны в желудках зверей и птиц?
Саки зарыли прах Наутара у самой тропы.
Белый отец гневно сказал священному дереву:
- Ты не защитил Наутара - ты больше не Многочтимый страж. Будь
проклят!
И выстрелил в корявый ствол из лука. И все охотники последовали его
примеру. И утыканный стрелами черный вяз стал колючим, как дикобраз.
Вождь тягуче протрубил в рог и громко-громко крикнул в чащу:
- Пятнистая смерть! Эй, Пятнистая смерть! Выходи на поединок. Я хочу
тебя убить.
Он прислушался - чангала не отвечала.
- Боишься? Хочешь скрыться от нас? Не уйдешь! Много зла ты причинила
моему племени, о Пятнистая смерть. Пора взыскать с тебя за все. Кровь за
кровь. Я вспорю твое брюхо, Пятнистая смерть!
Молчала чангала... Белый отец дернул за поводок лучшую собаку и
двинулся с нею вокруг отвергнутого кумира. Собака, то шумно потягивая
парной воздух, то коротко посапывая, чихая и фыркая, расторопно шарила
подрагивающим носом в молодой осоке.
Вдруг она рывком прянула назад - и, как будто от этого резкого
движения, у нее на загривке дыбом встала шерсть.
Прижав уши и плотно примкнув к ногам хвост, собака зарычала - скорей
боязливо, чем грозно: на чистом песке под редкой травой виднелся отпечаток
громадной круглой лапы. От следа исходил сладковато-душный, нестерпимый
для собак кошачий запах.
- Сюда!
Вождь спустил первую свору. Саки ударили пятками в бока лошадей.
Рванулся вперед и Спаргапа, но его настиг грубый окрик отца:
- Хоу (эй)! Куда ты?
Юнец остановился. Удивление и досада. Старик сказал насмешливо:
- Так тебя и ждет Пятнистая смерть, вон там у куста. Ишь, разогнался.
Успеешь голову сломать. Не отходи от меня.
Спаргапа, чтоб не заплакать, до самого подбородка втащил губу под
верхние зубы, прикусил крепко, медленно отвел увлажнившиеся глаза в
сторону. И когда он отводил их, вождь так и потянулся к нему с мучительной
любовью и жалостью во взгляде.
Но стоило сыну вновь повернуться к отцу, как тот опять насупился,
точно дряхлый ястреб.
- Поехали не торопясь, - проворчал вождь. - Все равно не догнать
сегодня Пятнистую смерть.
...Путь хищницы пролегал через плотные завесы ежевичных плетей,
усаженных острыми, как щучьи зубы, шипами, сквозь колючие стены
дымчато-зеленого лоха, источавшего терпкий аромат желтоватых цветов.
Солнце только на днях вступило в созвездие Овна.
Река не успела разлиться. В глинистых чащах болот, желтая, как свежий
мед, стояла гнилая вода, лишь слегка разбавленная влагой недавних скудных
дождей.
Хотя деревья, кусты, молодая трава распустились почти в полную силу,
они еще не могли закрасить яркой зеленью рыжие пятна прелых трав
прошлогодних. Черная издалека, чангала, как всегда в эту пору, была
изнутри пестрой, в крапинках, как диковинная птица.
Из тухлой воды, рядом с юными побегами тростника, торчали острые, как
дротик, сухие, обломанные стебли тростника отмершего, и не одна собака и
лошадь напоролись нынче на них животом или грудью.
- Ку-хак!.. - С гортанно-высоким, скребущим криком взмывали из-под
ног длиннохвостые фазаны.
Треск. Оглушительное хлопанье крыльев. Ударив вверх, точно камень,
выброшенный катапультой, фазан на миг замирает в воздухе, чтобы
перевернуться, и, косо снижаясь уходит прочь.
- Этот миг и старайся уловить, если хочешь достать петуха стрелой, -
сказал наставительно Спаргапе отец. - Дело трудное. Навык нужен.
Разгорелся юный Спаргапа! Звенела тетива, стрелы так и свистели. Но
стрелы пропадали в одной стороне, фазаны - в другой.
- Может, у меня выйдет? - Хугава туго, до отказа, натянул двухслойный
лук, откинулся назад, настороженно прищурился. И едва из кустарника
вырвался крупный самец, Хугава, почти лежа спиной на крупе коня, коротко
выдохнул и спустил тетиву.
- Ах-вах! - завопил Спаргапа от зависти. - Горе моей голове...
Пастух отыскал фазана с помощью собак и прямо так, прочно нанизанного
на стрелу, скромно преподнес старейшине.
- Хороший петух! - Белый отец одобрительно защелкал языком о зубы.
Многое оно означает, это щелканье. Один щелчок - отрицание. Два
быстрых - запрещение. Три медленных - сожаление, удивление или
восхищение...
Вскинув руку со стрелой, старый вождь ласково провел ладонью по
голове фазана - зеленой, будто смарагд, постукал ногтем по клюву -
бледно-желтому, как сухой тростниковый стебель, потрогал белый, словно
снег, ошейник, взъерошил пальцем перья на груди - багряно-золотистой,
точно свежепролитая кровь, осыпанная искрами, погладил крылья -
тускло-голубые, как осенью вода, раздвоил пестрый хвост и заботливо
упрятал добычу в сумку.
- Редкая птица! Спасибо, Хугава.
Пастух застенчиво улыбнулся. Спаргапа уныло сгорбился на сером коне.
...След Пятнистой смерти широко и замысловато кружил по чангале.
Собаки вели гон вразброд. Они привыкли брать зверей в открытой
пустыне, чангала сбивала их с толку. Нет, чтобы вместе держаться, дружно,
стаей настичь убийцу - псы, казалось, не столько преследовали врага,
сколько состязались в быстроте бега.
И чудовище не столько спасалось от собак, сколько подстерегало их в
густой траве.
И когда зарвавшийся пес, оставив своих далеко позади, с
захлебывающимся лаем проносился, точно слепой, мимо затаившейся хищницы,
она опрокидывала его ударом тяжелой, как палица, лапы.
Так, по-одиночке, Пятнистая смерть уложила почти всех собак двух
свор.
Немало собак, одурев от красок и звуков поймы, рассыпались в
кустарниках, опутанных вьюнами.
Как в лихорадке, рыскали псы, натыкаясь на шипы и сучья, по узким
барсучьим и волчьим лазам, готовые разодрать в клочья любую болотную
нечисть.
И без того полудикие, они, нахлебавшись воды пахучих луж, будто
переродились в свободных зверей, сродни тем, что от рождения скитаются в
зарослях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56