Каш'шшод перевел дыхание, потер шею и продолжил:
— Капсула стартовала с Зорас'стриа. И время ее предполагаемого старта с точностью до секунды совпало с окончанием последнего, самого мощного всплеска.
Ну да, конечно…
— Вы хотите сказать, что под катакомбами кто-то когда-то построил прыжковые ворота, затащил туда капсулу и дожидался меня, чтобы отправить к вам?
— Именно это я и хочу сказать, — игнорируя звучавший в моих словах сарказм, кивнул Каш'шшод. — Ты хочешь возразить?
— Нет, что вы, — я желчно засмеялся. — Такую мелочь, как невозможность прыжка из гравитационного колодца хоть через ворота, хоть без них с точки зрения всех теорий мы упоминать, наверное, не будем?
— Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, — заметил Каш'шшод.
Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством — точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.
— Хорошо, допустим, — я решил попытаться с другой стороны. — Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после… после…
— Понятно, — оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод. — Отвечу: не знаем. Месстр?
— То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу — мы ничего не поймем.
— И каковы успехи на сегодня? — я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:
— Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.
— Почти все, — Каш'шшод неторопливо достал из складок мантии тонкий свиток. — По соглашению с остальными Кланами мы патрулируем Внешние Территории, изучаем по возможности… Примерно семь Оборотов тому… — между нами опять вспыхнул воздух, превратившись в лаконичную звездную схему. Я присмотрелся — да, это были Внешние Территории ближней к Шенарот части Империи. — Так вот, примерно семь Оборотов тому, мы начали регистрировать в этом районе, — зеленая сфера охватила десяток-другой звезд, почти на самом краю схемы, — резко возросшую активность Конфедерации. Мы выслали разведчиков: они подтвердили, что кораблей людей там многовато. И почти сразу же была отмечена вторая странность: обычно во Внешних Территориях люди стараются не ввязываться в стычки. Что разумно, с их стороны, — я почувствовал насмешливый импульс от Файрры; Месстр скривил губы, блеснув кончиками клыков. — Но тут они намеренно искали наши корабли, сближались для боя. Я отдал приказ уклоняться, но вечно бегать нельзя. Мы потеряли несколько разведчиков и легкий крейсер; людей тоже потрепали. Были отправлены к месту боя две дивизии. Людей они не нашли. И с тех пор крейсера Конфедерации там практически не появляются.
— Отвлекающий маневр?
— Да. Они намеренно заставили нас сосредоточиться на этом районе Внешних Территорий, под шумок решая свои задачи в другом месте. Семь Оборотов мы искали их, но так и не нашли — пока дежурный крейсер вот здесь, — на схеме появилась красная точка, гораздо ближе к зоне конфликта, со стороны Оариис-с, — не зафиксировал почти одновременно две вещи. Во-первых, был незашифрованный сигнал в человеческом формате откуда-то из этой области, — рядом с точкой меньшая по размерам сфера заключила в себя семь систем. — А во-вторых, странное возмущение в гиперпространстве, как две капли воды похожее на зарегистрированное в Империи. И, что самое главное, эти возмущения совпали по времени. Последний всплеск на Зорас'стриа — последний раз детекторы крейсера фиксируют возмущение — предположительно стартует капсула с тобой — и передатчики ловят сигнал. После чего — тишина. Я бы сказал, слишком много совпадений.
Кто бы спорил: я-то, во всяком случае, и не собирался. И так уже кругом шла голова.
Каш'шшод повертел в пальцах свиток.
— Это запись сигнала, перехваченного нашим крейсером. Он отправил донесение на Шенарот и полетел на разведку. Больше он на связь не выходил.
Я осторожно взял протянутый мне свиток.
— Его сбили?
— Неизвестно. Может, и сбили. Может, что-нибудь еще. В любом случае, он не успел ничего сообщить. Пять дней назад туда я отправил туда два крейсера. Два дня спустя они отправили последнее сообщение.
— И все? — тупо спросил я.
— И все.
А вот это уже было серьезно, подумал я, борясь с упрямо старающимся свернуться обратно свитком. Два крейсера — Каш'шшод не назвал их класс, но вряд ли легкие. «И если они бесследно…» — я опустил взгляд на бумагу в руках, где было всего две строчки. Прочел. И только мгновенная реакция Месстра не позволила выскользнувшему из ослабевших пальцев свитку упасть в огонь.
Две строчки. Длинный ряд непонятных цифр. И три раза повторенные слова: «Фантом один».
Обжигающая плеть воспоминаний хлестнула меня. Кошмар, калейдоскоп видений. Пылающая багровым пламенем бездна. Костер, пожирающий два тела. Анго Нуо'ор и смерть Райёё. Человеческая станция, катастрофа на ней, ученый, пытающийся послать сигнал…
Ему удалось. Он послал сигнал… или нет? И потом случилось что-то. Что?
— А вот это тебе и придется выяснить, — сказал Каш'шшод, и до меня дошло, что последнюю мысль я произнес вслух. — Одному. Без поддержки. Без помощи. Без возможности вернуться, не найдя ответов. Каким-то образом эта человеческая станция — или что там такое — имеет отношение к тому, что произошло на Зорас'стриа. И явно имеет отношение к тебе.
— И мы не пошлем туда больше кораблей, — добавил Месстр. — Глубокое сканирование ничего не нашло, станции наблюдения не сообщали о переброске со стороны Конфедерации крупных отрядов. А чтобы перехватить и уничтожить два тяжелых крейсера, и не дать им ничего сообщить, отряд должен быть очень большим. Следовательно, это что-то другое.
— Сигнал предназначался людям. И тот человек, в твоем сне, вспоминал о каком-то корабле. Может, они и получили его, но я не думаю, что смогут прислать сюда хотя бы соединение. Скоро в Оариис-с начнется операция Рилл-саррата: перегруппировка войск практически завершена. Если бы не траур — она бы шла уже полным ходом.
Я посмотрел на звездную карту. На семь систем в зловещей зеленой сфере.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66