— Бр-р-р!
— Не все так страшно, — улыбнулась Икша. — Это дело добровольное. Голос желудка вам подскажет, есть или не есть. Слушайтесь его, и все будет нормально. А сейчас отдохните. Завтра будет тяжелый переход.
Стоило забраться в кустик, как глаза сами собой закрылись, и Алим провалился в сон.
— Подъем, экстремальщики! Солнце встало, почему вы еще спите?
С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели. Второй глаз открываться никак не хотел. А когда таки открылся, закрылся первый. Алим раскрыл пошире рот и жаберные щели, сделал энергичное движение хвостом. По-утреннему прохладная среда омыла жабры, но сон не унесла. Кто-то рядом, товарищ по несчастью, пробормотал, что лучше поздно лечь, чем рано встать. Алим поддержал и развил тему. В поход надо ходить глубокой осенью. Осенью ночи длиннее, а дни короче.
— Группа, стройся! — раздался бодрый, энергичный голос Икши.
Вяло загребая плавниками, с полузакрытыми глазами, ориентируясь больше по сигналам боковой линии, Алим двинулся на голос.
— Наступило утро, а это значит неплохо было бы позавтракать. (Некоторое оживление) Переход сегодня будет тяжелый, тяжелее вчерашнего. (Пара жалобных стонов) Сегодня мы войдем в реку. В пресную среду. Так что у вас последний случай подкрепиться привычной пищей.
Помня вчерашний уговор, Алим вяло шевельнул хвостом и отправился подкрепляться.
— Алим, вы куда?
— Завтракать. Я тут видел морскую капусту.
— Рыбки-ракушки! Вернитесь в строй, Алим. Я еще не кончила.
Под шутки и смешки Алим вернулся на место.
— Двигаться придется против течения в условиях ограниченной видимости. Поэтому держитесь ближе друг к другу и не стесняйтесь кричать, если потеряетесь. Мой клич — ауауа! Ваш должен отличаться от моего. Обычно кричат «ау». Если все же вас угораздит потеряться — не бойтесь. Спускайтесь по течению, пока не вернетесь в соленую среду, а там держите на восход солнца. Вопросы есть?
— Расскажите о маршруте, — подал голос новичок, прибывший в последний день.
— Пять дней мы пойдем по большой реке. Это на самом деле большая, неторопливая река. Подъем до истока занял бы около трех месяцев. У нас трех месяцев нет, поэтому мы свернем направо, в приток. Потом еще раз свернем в приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьев, слишком мелких для нас, отдохнем там несколько дней — и быстренько вернемся назад. Еще вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту. Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям. Выбрал растение посимпатичней — и начал неторопливо поедать с верхушки, почти не открывая глаз.
— Фу, какая пресная гадость!
Приоткрыл левый глаз — Ригла, вчерашняя соседка по строю.
— Зато питательно, — буркнул он.
— Если вместо вкусно мы стали говорить питательно — значит мы состарились! — жизнерадостно заявил сосед справа. — Готов спорить, на обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
— Когда я ходил по северным рекам, — продолжал незнакомец, уплетая капустный лист, — нам инструктор говорил: «Не бывает невкусной еды. Просто некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!»
Ригла фыркнула и отошла.
— Пигалица, — подмигнул Алиму сосед. — Чую, мы с ней еще помучаемся.
Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла все вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а самые различные, принесенные течением издалека, пропитывали все.
— Прислушайтесь к себе! — крикнула Икша. — Ничего не чувствуете?
Гул взволнованных голосов был ей ответом.
— Среда пресная!
— Так вот в чем дело! — воскликнул Алим. — Я-то думал… — И покосился на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
— Ты слышала? Мы в пресной среде, — окликнул ее Алим.
— Да-да, я слышала.
— Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
— Со мной все в порядке.
Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака. Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки… Плюс физическая нагрузка, плюс пресная среда… Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то обреченность. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними, рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
— Я больше не могу, — простонала Ригла и остановилась. Алим тоже замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
— Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня! — Алим зашел снизу и подставил верхнее нервное пятно.
— Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
— Быстро! — рявкнул Алим. — Отстанем ведь!
Ригла присосалась, и он бросился вперед, ловя исчезающие вихри и потоки от хвостов впереди идущих.
— Где же они? Ау-у-у!
— Ау! Ау! Ау! — отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
— «Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну», — без конца повторяла Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
Очень скоро усталость сменилась какой-то черной, ноющей болью в мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то бормотала, но слова скользили мимо сознания.
— Осторожнее, ганоид! — Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не спускал глаз.
— Что случилось? Почему стоим?
— Кажется, привал.
— Ну и ладушки, — Алим расслабил все мышцы, закрыл глаза и опустился на дно. Какие-то голоса бубнили над ним, кажется, кто-то присосался к верхней присоске, его куда-то влекли…
Проснулся незадолго до восхода солнца. Поднялся к самой поверхности, промыл жабры и осмотрелся. Течения здесь не ощущалось. Дно покрывал мягкий слой ила. Над илом возвышались спины его спутников. Спать не в хоме, не в гостиничном руме, а прямо так — это было ново и романтично. Вот только мышцы ноют страшно. В романтических историях нет ни слова о ноющих мышцах.
Боковая линия предупредила, что кто-то приблизился сзади.
— Доброе утро, Алим. Думала, вы будете дрыхнуть до самой побудки.
— Икша, вы когда-нибудь спите?
— Бывает иногда. Алим, вы действительно влекли Риглу на себе пол дневного перехода?
Очень хотелось прихвастнуть, но чувство справедливости победило.
— Нет, только последние два-три часа.
— Вы могучий парень, Алим, но вчера геройствовали напрасно. Первые три перехода не случайно выбраны тяжелыми. На них должны отсеяться слабые.
— Но Ригла отстала бы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100