Ладно, - пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. - Давай охотиться.
Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.
«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. - Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» - решил он.
Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.
- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?
И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.
Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.
Глава XVIII
Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.
«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»
- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
«Но я боюсь худшего»! - хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.
- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.
Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.
«Где же вы все?»
Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.
Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.
Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.
Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.
Но я не могу быть их предводителем… запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:
- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.
Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.
А где все? - разочарованно спросил Борис,
обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.
Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!
Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. -
Кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и еще одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбывших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвезд чуть не подрался из-за воробья.
- Лоскут, - мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.
Когда Огнезвезд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Вишенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.
Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что бы возродить его и сделать сильным.
Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
Я хочу быть оруженосцем!
И я! Я тоже!
А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.
Почет и уважение, - ответил Огнезвезд.
Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.
- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63