- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, - начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. - Они выразили искреннее желание постичь славный воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. - Он подошел к Шраму и торжественно произнес: - Шрам! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:
Скажи - «да, обещаю»!
Да, - бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.
- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.
Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:
- Теперь лизни его в плечо!
Остролап повиновался.
Поприветствуйте нового воина, - обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. Произнесите вслух его новое имя!
Остролап! Остролап! - эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.
Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.
- Шмелик, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?
Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:
Обещаю.
Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.
Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.
Светлая Травка, спокойно ожидавшая своей очереди, получила имя Листвянки.
Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более серьезно.
- Пора нам принять в племя двух оруженосцев, - объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. - С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.
Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.
- И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? - горячо прошептала она.
- Да, - так же тихо ответила ей Песчаная Буря. - Потрись носом о его нос, непоседа!
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
- С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:
Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?
Не беспокойся, - покачал головой Огнезвезд. - Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.
После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.
- А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?
Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.
- Я не имею права избирать предводителя, честно сказал он. - Это должно сделать Звездное племя.
Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
- Каким же образом?
- Предки пошлют нам знак, - ответил Огнезвезд.
Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
- Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать.
Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.
- Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.
Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.
- Я хотел поблагодарить тебя, - проскрипел он. - Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.
- Не говори так! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.
Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время доя обмена любезностями, и вдруг спросил:
- Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?
Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.
Не знаю… Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
Никто не сомневается в твоей верности! кивнул Небосклон. - Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика.
- Впереди тебя ждут тяжелые времена, продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. - Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни - бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
- Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63