Обещаю.
Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды небесных воителей!
Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:
- Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!
Прошло несколько ночей после полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием - все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.
В эту ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.
Мне тоже не спится, - прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.
Надо атаковать, - шепотом ответил ей Огнезвезд. - Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю?
Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?
Песчаная Буря удивленно приподняла усы.
А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?
Есть и другой выход, - еле слышно проговорил Огнезвезд. - Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.
Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым небесным котам обживаться в этом ущелье?
Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного племени.
Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.
- Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, - задумчиво проговорила она. - После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!
Огнезвезд знал, что она права. В лесу не было места для Небесного племени. Он мог спасти жизни этих воинов, но лишь ценой уничтожения их племени. Но тогда их долгое путешествие к истоку реки и все усилия, затраченные на воспитание воителей, не имели никакого смысла! Напрасными оказывались Я упрямая преданность Небосклона, и сны, которые видела целительница Эхо… Кстати, что это делает Эхо в такой час на берегу реки?
- Куда она идет? - прошептала Песчаная
Буря, тоже заметившая целительницу.
Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.
Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.
Эхо, ты - начал Огнезвезд.
Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, - пояснила целительница. Глаза ее сверкали. Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Глава XXII
- Крысы! Крысы!
Дикий вопль разорвал тишину ночи. _ ^ Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.
- Лисий помет! - рявкнул тот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остролапа. - Смотри, куда идешь!
Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, но на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.
Всю ночь шел дождь, и небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.
- Крысы! - задыхаясь, выкрикнула подбежавшая Веснушка. - Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…
Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Из нее вытекал плотный ручеек и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но их отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь. Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.
В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:
Песчаная Буря! Спустись в ясли и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать ясли.
Бегу! - Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.
Веснушка, - Огнезвезд положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: - Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Покажите врагу, на что вы способны.
Есть! - крикнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.
Остролап, ты здесь?
Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.
Я наверху/Чего ждем?
Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.
- Вперед, - скомандовал он. - По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде.
Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!
Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остролап бежал рядом, остальные тоже не отставали.
«Так вот почему крысы так долго выжидали! - внезапно догадался Огнезвезд. Им была нужна безлунная ночь. И вот она настала!»
В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая пастью воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли ее место, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.
Оглушительный кошачий визг раздался со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал кричавшего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63