- He бойся, - прошептала целительница. - Я знаю, что звездные предки хотят нам только добра.
Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.
- Ты должна верить своим предкам, - на помнил Огнезвезд.
Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.
- Нет, - тихо ответила она. - Я верю тебе.
Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.
- Закрой глаза, - прошептал Огнезвезд. Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.
Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.
Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.
- Где мы? Я никогда не была в этом месте.
- Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, - ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву;
Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.
Она такая холодная! - ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. - Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?
- Нет, - успокоил ее Огнезвезд. - Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.
Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.
- Ой… Огнезвезд! Что происходит?
- Все хорошо, - успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. - Здесь ты встретишься со Звездным племенем.
Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.
- Приветствую вас, - проговорил он. - Я знал, что вы придете.
- Привет тебе! - ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.
Огнезвезд шагнул к серому воину.
- Я рад снова увидеть тебя, - сказал он. - Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?
Да, - низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. - Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.
Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:
- Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?
Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.
- Ты веришь в то, что должно случиться? - тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.
Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
- Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
- Думаю, этого будет достаточно, - вздохнул он. - Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.
Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.
- Я дарю тебе жизнь для выносливости, пророкотал звездный воитель. Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.
Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.
- Ей больно? - в ужасе прошептала Эхо. - Мы можем ей помочь?
Огнезвезд сурово покачал головой.
- Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.
Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.
- Огнезвезд, - хрипло выдохнула она. - Так будет еще восемь раз?
- Ты выдержишь, - тихо ответил Огнезвезд. - Не все жизни заставят тебя страдать.
Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.
- Ты ничего не сказал мне об этом! - с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. - Такого просто не может быть, - прошептала она. - Скорее бы все закончилось!
- Уже недолго, - пообещал Огнезвезд.
- Смотрите! - воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. - Листвянка, ты видишь?
Я… не знаю… Кажется, да, - ответила кошка.
Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.
Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.
- Небосклон! - прошептала она. - Это ты? Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.
- Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, - прогремел он. - Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена
Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.
- Спасибо, - прошептала она. Спасибо за все, что ты сделал доя моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.
Неебосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.
Листвянка обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.
- Я готова, - твердо сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63