И все же осталась одна проблема - как молодым воинам пройти посвящение кровью, чтобы соплеменники могли считать их взрослыми мужчинами и женщинами? Так возникли чисто формальные состязания, в которых победитель считался чемпионом.
Бэт предполагала, что ритуал посвящения стал проводиться около двухсот тысяч лет назад. Акау'лей знал подробности каждого сражения. Его истории удивительно напоминали предания о Иакове и всех, кого он «породил».
- ...затем, в год выжженной травы, - монотонным голосом бубнил Акау'лей, - Мейн'эры убили Кх'икунту, и было великое пиршество... На следующий год Кх'инту убили чемпиона Стра'бо, Шхун'те, и был великий траур...
Бэт подала знак Стэну в надежде, что тот поможет ей избавиться от надоедливого рассказчика, но лейтенант демонстративно не обращал на нее никакого внимания, продолжая пьяную беседу с вождем.
- Ив год дождей чемпион Торговцев... Бэт насторожилась.
- Торговцев? - переспросила она. - Кто такие торговцы? И откуда они взялись?
Акау'лей был польщен внезапным проявлением интереса к истории своего племени. Он уже начал было подозревать, что его рассказ утомил гостью, но после внезапного вопроса решил, что глупо было допускать даже возможность такого предположения.
- Обыкновенные торговцы, - сказал Акау'лей. - Такие же существа, как вы. С тех пор прошло приблизительно пятьсот сражений. Наш чемпион победил их чемпиона. Мы обменялись множеством подарков, и они улетели. Подожди - ка, я сейчас вспомню имя их чемпиона. Его звали...
- Это неважно, - перебила Бэт. - Торговцы все еще прилетают?
- Конечно, - с удивлением сказал Акау'лей. - Они прилетают довольно часто. Разве мы не друзья? Разве друзья не хотят часто приезжать и обмениваться подарками?
- Как часто они здесь бывают?
- Почти каждые тридцать дней. Между прочим, они недавно были здесь. - Акау'лей поднял сосуд и сделал смачный глоток. - Мы думали, что вы их соперники.
Бэт толкнула Стэна.
- Эти... торговцы, - осторожно спросил Стэн. - Говоришь, они не такие, как вы? - Он икнул. - А ты уверен, что они не приехали с другой части планеты?
- Мог ли я, Нем'и, вождь всех Стра'бо, - последовала отрыжка, - так опростоволоситься?
- Поглощая эту ослиную мочу, - тихо сказала Бэт, - запросто.
Акау'лей обошел ее сзади.
- Разве у пастухов есть серые плоты, которые летают по воздуху, вместо того, чтобы плавать по воде? Разве у пастухов есть хижины, напоминающие по форме рыбу, которые так же летают по воздуху?
- Так значит, это пришельцы из других миров, - с удовлетворением произнес Стэн.
- А можете вы отвезти нас к этим торговцам? - спросила Бэт умоляющим голосом.
- Чего не сделаешь для моих новых друзей, прошедших кровавое посвящение племени Стра'бо?.. Завтра, то есть на следующий день пира, можете отправляться туда в сопровождении лучших воинов, - заявил Нем'и.
- Мы благодарим вождя, - сказал Стэн, понимая, что язык его заплетался так же, как и у Нем'и.
- Должен вас предупредить, - хриплым голосом добавил старый вождь, - что это длинное и тяжелое путешествие, которое займет около тридцати восходов и закатов солнца.
- Нем'и, какая опасность...
Бэт замолчала. Вождь слегка осел, облокотился о Стэна и захрапел. Стэн и Бэт переглянулись. Бэт пожала плечами и подняла сосуд с пивом.
- Что ж, кажется, у нас появился шанс выбраться с этой... очаровательной планеты, избежав участи провести остаток наших дней в поглощении крови и разбрасывании по округе кальцинированных какашек. Итак, не последовать ли нам примеру благородного Нем'и?
- Почему бы и нет? - спросил Стэн, поднимая сосуд. Он готов был согласиться сейчас с любым предложением.
Глава 5
Стэн проснулся. Слепящие лучи желтого солнца, словно копья, проникали сквозь щели хижины. Он жалобно застонал и зажмурил глаза.
Самочувствие было скверным, голова Гудела, как будто по мозгу пронеслось стадо из тысячи - нет, двух тысяч - бизонов и остановилось на языке попастись и справить нужду.
Рядом кто-то зашевелился.
- Я сейчас сдохну, - пробормотал Стэн, плотно сжимая веки.
- Это точно, - подтвердила Ида.
- Заткнись, Ида. Я не шучу.
- Я тоже не шучу. Мы все сдохнем.
Стэн окончательно проснулся, сел и воспаленными глазами уставился на остальных членов группы, уже бодрствовавших, с хмурым видом ползавших по хижине.
- Впервые в жизни Ида не преувеличивает, - сказала Бэт.
- Мы подцепили что-то вроде клопов и умрем через...
- Двадцать, дней, - закончила фразу Ида.
- Дьявол задери! - воскликнул Алекс. - Лучше бы меня загрыз бешеный пес Кэмпбелл!
Стэн пропустил слова Алекса мимо ушей.
- Не сочтете ли за труд объяснить, что здесь происходит?
Ида щелкнула выключателем ручного сканера, работающего в режиме медицинских исследований, и передала Стэну. Лейтенант стал всматриваться в экран и увидел существо, которое в свою очередь наблюдало за ним. Единственный протеиновый ДНК глаз светился ненасытной злобой и ненавистью.
Клоп, как назвала его Бэт, представлял собой волнистую голубую ленту с тонюсенькими зелеными полосками, подчеркивающими его очертания. Сама лента по всему периметру была сплошь усыпана ярко-красными точками, напоминавшими следы от пистолетных выстрелов.
- Что это такое, черт побери?
- Что-то вроде микроплазмы, - ответила Ида. - Хочу отметить, что это - клетка, но без клеточных стенок. Возможно, самая древняя жизненная форма Галактики - мерзкая, вездесущая и вечно голодная. В нас уже сидят миллионы таких красоток с тех пор, как мы впервые ступили на эту планету. Интересный факт - микроплазмы появляются только в районах действующих вулканов.
- Меня не интересует стиль жизни этой твари, Ида. Что ты можешь сказать о наших собственных перспективах?
- Все то же, Стэн: нам осталось жить двадцать дней.
- Есть какое-нибудь средство?
- Никакого. Мы останемся в живых только в том случае, если покинем эту планету.
- Двадцать дней, - задумчиво повторила Бэт. - До лагеря Торговцев нам останется еще десять дней пути.
Стэн потер виски, что помогло ему избавиться от звона в ушах, поднял голову и посмотрел на своих помрачневших друзей.
- Отличные новости. Какой будет следующая неприятность?
Вдруг воздух завибрировал от пронзительного писка, раздавшегося над их головами. Стены хижины задрожали, и через щели в крыше на экипаж ринулась целая туча насекомых. Стэн и все остальные выскочили наружу и увидели, как по небу стремительно пронесся корабль Дженнов.
Алекс повернулся к Стэну. На лице его появилась странная улыбка.
- Ты самый везучий парень, которого я знаю, - сказал он, указывая рукой в сторону «Турнмаа», взмывшего в воздух, а затем медленно направившегося в сторону деревни Стра'бо, готовясь к посадке. - Если уж мы умрем, то как настоящие мужчины - в сражении. Этим подонкам несдобровать.
Глава 6
- ИМЕНЕМ ТАЛАМЕЙНА ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ СДАТЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77