- Оставь меня в покое, а не то я выколю тебе глаза одним пальцем! Ах ты, вонючий кусок...
Стэн решил вмешаться, пока страсти не успели накалиться.
- Прекратите. Словами горю не поможешь.
- Не трогай их, пусть сами разбираются, - предложил Док.
- В данный момент небольшое кровопролитие взбодрит меня неимоверно.
Вдруг Алекс присвистнул.
- А ну-ка, посмотрите сюда!
Выбравшись из зарослей тростника, они вышли на открытую местность. Когда-то земля здесь была покрыта толстым слоем вулканической лавы, которая впоследствии превратилась из ионизированной массы в твердые камни.
Алекс указывал на группу огромных следов, глубоко отпечатавшихся на поверхности затвердевшей лавы. Стэн проследил глазами за направлением следов: они выходили из того места, которое в незапамятные времена должно было быть краем озера, тянулись вдоль него метров двадцать и на одном участке стали видны наиболее отчетливо - вероятно, здесь существо остановилось. Затем следы поворачивали обратно; создавалось впечатление, будто существо увидело что-то и стало в нерешительности топтаться на месте, после чего продолжило свой путь. Дальше следы терялись и постепенно исчезли совсем.
Стэн стал в один из следов, напоминавших по форме огромную человеческую ступню, и от удивления поднял брови. В этот след могли вместиться по крайней мере две его ноги.
- Надеюсь, мы не встретимся с нашими кузенами, - возбужденно сказал он.
Ида включила маленький переносной компьютер и исследовала застывшую лаву, после чего засмеялась.
- Можете считать, что вы в безопасности: этим следам по крайней мере миллион лет. Все облегченно вздохнули.
- Интересно, какими они были? - протянула Бэт.
- Очевидно, Озерные Люди, - ответил Док. Алекс подозрительно посмотрел на него.
- С чего ты взял, образина заумная? - спросил он. Док пожал мохнатыми плечами.
- А как еще могли называть себя существа таких колоссальных размеров, жившие на берегу озера?
- Док, будь я женщиной азартной, каковой я и являюсь, - произнесла Ида, - то, изъясняясь языком картежников, я бы сказала, что ты превзошел самого себя. Откуда такие глубокие познания?
Все единодушно согласились с мнением Иды. Док поковылял прочь, оставив свой вывод без комментариев.
С вершины невысокого холма открывалась довольно интересная картина, при виде которой Стэн незамедлительно скинул с плеча виллиган.
Покатые склоны гор кратера плавно переходили в плоскую равнину, покрытую зарослями кустарника. Дальше виднелись разбросанные группами и казавшиеся отсюда крошечными покрытые тростниковыми крышами хижины. Вероятно, этих хижин, частично укрытых раскидистыми кронами деревьев, было две или три сотни.
Но гораздо больше Стэна и его товарищей насторожила сплошная стена воинов, выстроившихся плечом к плечу. Каждое из этих существ было не меньше трех метров ростом. Ида явно ошиблась насчет следов, оставленных неизвестными существами в затвердевшей лаве. Эти гиганты не только не вымерли, но пребывали в полном здравии. Мало того, настроены они были враждебно. Огромные существа с кожей цвета тростника - под цвет окружавшей их выжженной саванны - щеголяли яркими балахонами, укрепленными на одном плече искусно сработанными пряжками. Воины были вооружены длинными копьями, возвышавшимися над их головами.
- Так что ты там говорила о нашей полной безопасности, Ида?
- Откуда мне было знать, что они все еще топают по этой планете? Во всяком случае, лестно я о них не отзывалась. - Что теперь будем делать? - спросила Бэт.
- Кажется, один из них идет к нам на переговоры. - Стэн указал рукой в сторону воина, взбиравшегося по склону холма.
Все направили виллиганы на незнакомца.
- Сейчас же опустите оружие, - прошипел Стэн. - От нас не должна исходить угроза.
- Угроза? Что-то я не пойму, кто кому угрожает, - проворчал Алекс.
Существо остановилось в десяти метрах от. них. С близкого расстояния оно выглядело просто громадным. Воин казался еще выше ростом благодаря длинному узкому лицу с низконависшими кустистыми бровями. Рыжевато-каштановые волосы его были гладко зализаны назад и напоминали шлем. В руках воин держал перевязанный веревкой кожаный чехол, содержимым которого, как оказалось, было оружие.
Члены экипажа невольно вздрогнули, когда существо швырнуло чехол в их сторону. Чехол упал прямо к ногам Стэна.
- Ари'сиа! Ари'сиа! - воскликнуло существо, указывая рукой в сторону леса, покрывавшего одну сторону холма.
- Чего он хочет, Док? - спросил Стэн.
Док покачал головой.
- Не имею ни малейшего понятия. Могу только сказать, что говорит он на малодоступном гортанном наречии.
- Ари'сиа! - снова выкрикнуло существо. Затем оно отвернулось, спустилось вниз по холму и скрылось за деревьями.
- Высказываю свое предположение, - начал теоретизировать Док. - Это примитивная культура воинов-пастухов. Они больше не кочуют, а войны их скорее напоминают набеги и состязания чемпионов.
Стэн вздохнул, прошел вперед и, встав на колени, вытянул из кожаного чехла набор оружия. Ассортимент был довольно широким: одно короткое копье; один атлатл или метательная палица; одна дубинка средних размеров; одно длинное боевое копье и один полированный резной кусок твердого дерева. «Наверное, эту деревяшку нужно метать», подумал Стэн, с любопытством разглядывая мудреное оружие, вырезанное в форме буквы "V".
- Нам бросили вызов, - продолжал Док. - Нашему представителю придется встретиться с ним один на один в этом лесочке. Если наш чемпион проиграет, все мы распрощаемся с жизнью. Если же мы победим, они назовут нас братьями и примутся спаивать каким-нибудь адским зельем. - Док был горд своим спонтанным умозаключением.
- Вопрос заключается в том, кто именно из нас, героев, решится войти в этот лесок? Я бы мог предложить... Бойцы отряда Богомолов привыкли смело вступать в бой и не пасовать перед опасностями. К тому времени, как Док начал выдвигать свое предположение, Стэн уже принял решение сразиться с незнакомцем. Он молча поднял с земли оружие и начал быстро спускаться по склону холма вниз, к лесу.
Благодаря малой силе тяжести бег Стэна становился более стремительным, он почти влетел в лес. Со стороны саванны послышались жуткие улюлюкающие крики воинов.
Споткнувшись, Стэн перелетел через куст, перекувыркнулся в воздухе, упал на землю, перекатился через левое плечо и вскочил на ноги. Послышался топот тяжелых шагов, и в следующую минуту Стэн увидел перед собой огромные колени. Припав к земле, он услышал свист пролетевшего мимо копья, вонзившегося в дерево на том уровне, где должен был находиться его живот.
Стэн продолжал лежать, едва переводя дыхание, судорожно сжимая руками чехол с оружием. В эту минуту он вспомнил одну из любимых поговорок глубоко ненавистного ему инструктора Богомолов по простейшим видам оружия:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77