Это до определенной степени ободряло. До тех пор, пока она не оказалась с ним наедине, стоящей, когда он сидел.
Королевские покои, точнее комнаты, временно возведенные в сей высокий ранг, выглядели как просторный кабинет, смежный с крохотной спальней. Комната была натоплена сверх всякой меры, и это расслабляющее блаженство насторожило ее. Она не привыкла к блаженству. Что-то пугающее было в нем, какая-то угроза. Что-то обезличивающее. Как будто сама собой она была только в лишениях.
К тому же, войдя в комнату, она тут же сделалась неловкой. Чувствовалось приближение проклятого идиотского ступора, наступавшего всегда, как только в жизни ее свершалось что-то новое. Она мучительно не знала, как ей стоять, как говорить, куда девать глаза и руки.
Глаза, впрочем, нашли свою цель, и в голове мелькнула мысль, что человеку непозволительно быть столь красивым: это нечестно ни по отношению к мужчинам, которые не могут с тобой равняться, ни по отношению к женщинам, которые перед тобой беззащитны. Проблему отсутствия манер, как ей показалось, можно было решить, сложив руки на животе и не шевелясь.
- Перестань изображать из себя дерево, - посоветовал Рэндалл. - Все равно облажаешься. Представь, что меня твое воспитание нисколько не волнует, а прочие… прочие подавятся. Меж собой нам следует обращать внимание на существенное. Мысли я читать не умею, - добавил он, помедлив, - но станешь врать - увижу. Не вижу смысла, зачем бы тебе врать.
- Спрашивайте, - ответила она, - мило… государь.
- Рэндалл, - оборвал он. - Нас, таких, всего двое. Ты - Аранта, я - Рэндалл. Я у тебя, может, еще учиться буду. Ну на что? Заклята на что? - уточнил он свой вопрос, видя ее явное замешательство.
В эту минуту Аранта от души помянула черным словом благие намерения своей матери.
- Мне лучше бы знать, - заметил Рэндалл, обнаружив ее колебания. - Я, видишь ли, второй раз в жизни встречаю равное мне существо. В моих интересах знать, купит оно или продаст. Первое мне пришлось убить. В связи с этим я испытал паршивейшие в жизни чувства. В этот раз я предпочитаю выяснить, могу ли я как-то тебя использовать. От покойников проку нет. Вреда, правда, тоже.
- Это… женщина была?
- Это была бешеная собака. Кобель, если тебя волнуют подробности. И он мне дорого обошелся. Так на что? Если ты не скажешь, я не смогу тебе доверять.
Кровь бросилась ей в лицо.
- На девственность, - чуть слышно пробормотала она. Рэндалл заставил ее повторить и присвистнул:
- Условьице, однако. Без обратного хода. Нарушишь - не встанешь. Это у кого ж такое чувство юмора?
- У матери моей. Родами померла.
- Роды кто принимал? - спросил Рэндалл настолько быстро, что Аранта поглядела вопросительно.
- Женщина одна в деревне. Я от нее только и узнала, что заклята.
- Ну понятно, - сказал он скорее сам себе, - по женской линии это должно передаваться в любом случае. Кроме разумеется, того, когда назначено такое монструозное условие. А ты должна его любить, - неожиданно заключил он, учитывая, что отдаешь ему все, сама оставаясь ни с чем. Дело-то кровавое.
- Или ненавидеть, - удивляясь себе, поправила его Аранта. С каждым новым живым словом становилось как будто легче.
- Ты, стало быть, обладаешь магией с самого рождения. Ты никогда, ни на минуту ее не утрачивала? И что же, ты всегда ее в себе ощущаешь?
Его любопытство, казалось, было неутолимо, сильнее сексуального любопытства подростка.
- Всегда, - призналась она. - Но, бывает, сильнее.
- Что ты делаешь с лошадьми, я видел. А с людьми ты пробовала?
- Н-нет, - неуверенно отозвалась она. Мало ли что крылось за его вопросом, в то время как отрицательный ответ ничем ей не грозил. Он поглядел на нее так, словно она солгала, но уличать не стал. Похоже, они были просто обречены на взаимопонимание.
- Я опытнее тебя. И чтобы из тебя вышел толк, мне придется тебя поучить. Твой дар, как я понял, направляется ненавистью?
- Чаще всего, - вынуждена была признать Аранта. - Но я по-иному не пробовала. А как это делаешь ты?
Она долго колебалась, прежде чем задать ему этот вопрос, надеясь, что не только он имеет право на откровенность.
- Я предпочитаю пробуждать в людях их лучшие чувства, - хмыкнул Рэндалл. - А потом собираю плоды. Вот так…
В мозгу ее мгновенно развернулась картина: мужчина и женщина, стоящие лицом к лицу и окруженные огнем. Что символизировал здесь огонь, угрозу или защиту, она не поняла. Может, он был и тем, и другим, но он определенно отгораживал их обоих от тьмы и обращал друг к другу. Глянув Мельком, она узнала себя и короля.
- Итак, Аранта, я беру тебя на службу. На всех твоих условиях. Для моих людей ты будешь миледи, а выиграем королевство - я тебе графство подарю.
- Подарите тому, кто знает, что с ним делать, - предложила Аранта. Рэндалл кивнул. Почему-то предполагалось, что они могут сказать друг другу многое. Она бы на него не обиделась, да и он вроде бы намерен был спускать ей дерзости. - Что я делать-то должна?
- Пока только быть рядом со мной. Постоянно. Сыщется дело для тебя - выполнишь. Хочешь - в красном платье, хочешь - совсем без него. Никто тебя пальцем не тронет. Никогда больше не станешь думать о пропитании и крыше над головой. Только о том, как лучше сделать свою работу. Я тебя выжму до капли, - предупредил он. - Когда доходит до дела, я не щажу своих людей.
Было видно, что он и себя не щадил.
- Спать будешь в комнате рядом с моей. На марше - в отдельной палатке.
- Своя комната? - вслух не поверила Аранта.
- Разумеется. Верхом ездить умеешь? Зря, наверное, спрашиваю, после того, что тЫ с лошадьми творила.
- Я научусь.
- Славно. Вопросы есть?
- Да, - осмелилась она. - Тогда, на улице, как ты меня увидел?
Рэндалл смешливо сощурился.
- Я увидел нечесаную девку с разбитыми коленями, такую страшную, что кони перепугались. Ты держала огонь прямо в ладонях, а прочие жались к стенам и старались укрыться в тени. И вот еще. Окажешь мне большую любезность, если сбережешь мне для дела свою великую волшебную силу!
Он нуждался в ней. Это тешило ее самолюбие. Он предлагал ей службу, достойную в любых глазах. Он возвышал ее.
Понимал ли он, что дал ей все, ради чего следовало жить? Безусловно. Понимала ли она, что он купил ее душу? Ее это в любом случае устраивало. В сущности, всего этого было достаточно, чтобы она пожелала за него умереть. Потом она размышляла на редком досуге, когда именно полюбила Рэндалла Баккара, и пришла к выводу, что это случилось в тот момент, когда встретились их глаза и он в кровавые дребезги разнес ее камуфляжный пузырь.
Рэндалл еще не отдышался, когда в его покои буквально ворвался сэр Эверард.
- Зачем вам это надо? - воскликнул он с порога. - Замок и город полны слухами, будто вы подобрали с улицы какую-то девку, про которую кричат, будто она ведьма, прилюдно назвали ее своей, и сейчас ей освобождают комнату этой вашей последней… Шанталь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94