У подворотни одного из последних домов за ее спиной послышался сухой кашель. Дама резко повернулась. В двух шагах стоял невысокий старичок в драном зипуне и лаптях. Дедушка, сильно горбясь, поклонился и, сняв с седой головы грязную ермолку, протянул ее.
– Подайте на хлеб, матушка, - сказал он высоким, хриплым голосом.
По виду это был один из тех странников, что ходят по дорогам из города в город, по монастырям и живут на то, что Бог пошлет. Таких старичков и старушек было много во всех городах России. Но только не в столице империи. Беспаспортных бродяг задерживали еще на заставах, держали в «сибирках» несколько суток, а при случае воспитывали двумя-тремя ударами розог и высылали из Петербурга. Конечно, ловили не всех. Нищие толклись у папертей храмов или возле ночлежек. Но вот так запросто, у жилого дома просить на хлеб не каждый бы осмелился!
Дама быстро оглядела старичка с ног до головы. Классический «калика перехожий». Курчавая нечесаная бороденка, длинные, давно не стриженные космы, котомка за плечами и личико, как печеное яблочко. Лишь глаза старичка под черными бровями смотрели странно молодо. В них горел огонек силы.
– Поди-поди, нету у меня… - брезгливо сказала дама.
Старичок нахлобучил ермолку и горестно вздохнул.
– Не дашь, значит, на хлебушек. А чайком с сахарком не угостишь? - пробормотал он. И вдруг назвал даму по имени и фамилии.
Барышня замерла.
– Откуда ты… - от удивления она не договорила.
– Давно живу, много видел! - усмехнулся старик.
– Вы кто? - тихо спросила дама.
– Ты, девушка, меня еще не знаешь. А вот я за тобой давно присматриваю, любуюсь! Такая умница! Всех провела, всех обманула. А меня, старика, не приметила.
– Вы обознались, - дама попыталась обойти страшного незнакомца, но палка преградила ей дорогу.
– Не торопись, красавица, - уже без всякой игривости буркнул старик. - От меня не убежишь.
Случайный прохожий с удивлением оглянулся на странную парочку.
– А ну, пошел вон! - с закипающей злостью прошипела дама и толкнула старика в грудь. - Уйди с дороги!
– А вот пугать меня не надо. Пуганые мы! - засмеялся калика. - Не бойся, ничего тебе не сделаю, разговор к тебе есть.
– Что вам надо?
– Пойдем в дом, там все скажу… - старичок огляделся по сторонам. - Хватит тут топтаться, и так глаза намозолили.
– Уйдите, или я крикну полицию, - жалобно прошептала дама.
Старичок ухмыльнулся.
– А кричи! Пойдем с тобой в участок и там расскажешь, как ты убила профессора и девку его!
Барышня онемела.
– Хватит, милая, пугать друг дружку, - неожиданно ласково сказал старик - Тебе ведь хочется узнать про сому?
И первым, даже не оглянувшись, пошел в подворотню. Видимо, он был осведомлен и про ее тайное убежище.
14
Они поднялись на последний этаж. Дама открыла дверь, впустила старика. Странный нищий скинул зипун с шапкой под вешалку, там же оставил котомку и по-хозяйски направился в гостиную. Барышня закинула вуаль на меховую шапочку и поплелась следом.
Старик сел за небольшой обеденный стол.
– Нам свет ни к чему зажигать, - пробормотал он. - Что, милая, устала бегать? Все сеткой лицо прячешь? Понимаю. Ну, ничего, я тебе помогу. Все сладится. Все хорошо будет. Не бойся меня, я друг твой. Столько сил потратила и все попусту.
– Почему вы решили, что я убила профессора?
– Ну, прости уж меня. Погорячился, милая. Конечно, не ты его убила.
– А кто? - дама с трудом сдерживала слезы.
– Неужто не знаешь? - старичок поднял брови, как будто удивился.
– Нет, не знаю…
– Так подружка твоя его и порешила!
– Как? - вскрикнула хозяйка тайной квартиры.
– Да так, напоила водкой, отвела к проруби и столкнула, - пожал старичок плечами, словно рассказывал про самое обычное дело.
– Но ведь профессор не пил! - пробормотала барышня.
– А она как в постельку его затащила, так он на радостях на все согласился! А много ли старику надо? Выпил рюмку-другую - и готов! А она в доме порылась, все денежки и золотишко собрала и отвела, сердешного, к ледяной могилке.
Чтобы не разрыдаться, она с силой сжала веки. Вот ведь в чем дело. Она думала, что они с подругой делают все ради высокой идеи, а оказалось, что та просто убийца и вор.
Видя, в каком состоянии находится барышня, старичок встал из-за стола, подошел к ней и обнял за плечи.
– Ты поплачь, милая, полегчает, - заботливо сказал он.
– А Марию? - сдерживая слезы из последних сил, спросила барышня. - Тоже она?
– И ее, бедняжку, - тяжко вздохнув, ответил гость.
Рыдание вырвалось само собой. Девушка плакала навзрыд, за все унижения и обиды прошедших дней. Она, сильная и умная, обливалась слезами, как простая белошвейка, которую обманул любимый парень.
Старик терпеливо ждал. Слезы кончились сами собой.
– Простите… - прошептала барышня. - Я даже не знаю, что мне теперь делать.
Старик легонько поглаживал ее плечо.
– Мне теперь деваться некуда. Хоть сама иди в полицию, - тихо добавила она.
– И не думай, милая! Ты еще молодая, тебе жить да жить. А попадешь в тюрьму, пойдешь по этапу - жизнь адом покажется. Уж поверь мне, я-то знаю!
Хозяйка вздохнула и предложила чаю. Старик с радостью согласился.
Вскоре на столе закипел маленький трехлитровый самовар, были поставлены заварочный чайник, вазочки с кусковым сахаром и яблочным вареньем. Старичок попросил молока, и хозяйка принесла маленький фарфоровый кувшинчик.
– Что вам известно про сому? - проговорила барышня, стараясь не смотреть на старика.
Старик собрался ответить, но вдруг напрягся и, повернув голову в сторону коридора, приложил палец к губам. Он прислушивался.
– Будто кто стукнул? - прошептал он. - Сходить бы посмотреть?
Стараясь ступать как можно тише, хозяйка квартиры пробралась в прихожую и прислонилась к двери. Она постояла с минуту, сдерживая дыхание и, убедившись, что старику послышалось, вернулась за стол.
Гость уже принялся чаевничать, с удовольствием прихлебывая из полной чашки.
– Ох и вкусный у тебя чаек, хозяйка! - как ни в чем не бывало, заявил он. - Прости, старого, заставил бегать.
Дама взяла свою чашку и пригубила. А чай и вправду получился удивительно вкусный! Она жадно допила до дна восхитительную влагу.
И вдруг ощутила, как в ней возникает и ширится оранжевая волна сладости. Заботы и беды исчезли, огромная радость вдруг наполнила ее всю до краев. Вспыхнуло солнце и зажглись звезды, встала радуга и вышел молодой месяц, хлынул теплый ливень и обрушился ураган пушистого снега. Время исчезло, пространство раздвинулось. Комната наполнилась сиянием чистого золота, лучи которого проникали теплыми струями прямо в сердце. Она увидела, как на солнечной колеснице мимо нее несется молодой, прекрасный и юный бог. Она закричала, замахала ему руками, в радостном танце славя появление своего божества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86