Среда, 12 мая, 14:10 по Гринвичу.
Земля и Луна остались позади.
Хатч сидела на капитанском мостике корабля «Джоанн Винкельман» и смотрела, как удаляются знакомые шары планет, превращаясь в яркие звезды. «Снова вперед, друзья». Воспоминания о Келли стали уже менее живыми и постепенно отступали в прошлое, как будто его существование что-то вроде эффекта Шредингера и зависит от ее присутствия. Может, он был и прав.
Ричард возился у себя – распаковывал вещи, устраивался. Она обрадовалась переменам, которые избавили ее от полета на Куракуа в полном одиночестве. В ее теперешнем состоянии необходимо чем-то отвлечься. А пассажир ей достался просто идеальный: она знала его достаточно хорошо, чтобы рассказать все, и он терпеть не мог, когда хнычут.
Перед отлетом они позавтракали, а потом Ричард углубился в свои записи. Он чем-то взволнован, и это еще одна причина, почему она с удовольствием взяла его на борт. Ричард всегда чем-то занят. Он не вышел на мостик после ленча, но в этом нет ничего необычного. Когда-нибудь он объявится. Может, когда проголодается, потому что он не любил есть в одиночестве. И все объяснит.
Хатч, конечно, знала о загадке Оз. Она рада, что Ричард хочет взглянуть на странное сооружение, и ей хотелось бы послушать, что он об этом думает.
Но и через семь часов он все еще не появился. Она сообщила по внутренней связи, что пришло время совершить скачок.
– Через десять минут, – сказала она и добавила: – До Куракуа приблизительно двадцать пять дней лета.
– Спасибо, Хатч. – В голосе прозвучало нескрываемое отвращение. Возможно, ему не терпелось поскорее прибыть на место. На второй день он обычно уже слонялся по кораблю, просил сыграть партию в шахматы и жаловался, что нельзя двигаться быстрее. Он простаивал на мостике, наблюдая, как мимо «Уинка», движущегося, по его мнению, со скоростью плоскодонки, проплывают туманности гиперпространства.
Он вошел и принес пакет булочек с корицей.
– Ну, и как у нас дела? – спросил он.
– Прекрасно. Пристегивайтесь.
Он сел, пристегнул ремни и предложил ей булочку.
– Приятно снова видеть тебя.
Окно кругового обзора открыто. Уютно мерцают звезды. Их мягкий свет заливает рубку. Внутренние огни выключены, лишь на пульте горит несколько индикаторов. Кажется, что просто вышел на террасу.
Несколько минут Ричард развлекал ее ничего не значащим разговором. Потом Хатч уловила момент и спросила об Оз.
– Она ведь построена вовсе не Создателями Монументов? Я хочу сказать, что она не похожа на остальные сооружения.
Он помрачнел.
– Еще несколько дней назад я тоже так думал, а теперь не уверен. – Он дал ей посмотреть сообщение Генри.
Сходство достаточно очевидно.
– Этим изображениям одиннадцать тысяч лет?
– Да. Что вы об этом думаете?
– Что это один из них. – Хатч засмеялась. – Они спустились, чтобы сфотографироваться там, чтоб мне провалиться.
Как обычно перед началом входа, Хатч проверила по предстартовому списку работу систем корабля.
– Я всегда думала, что это они, – сказала она. – Я имею в виду, что они построили Оз. А кто же еще?
Ричард выглядел разочарованным.
– Мы ведь не знаем точно, а, Хатч? Если говорить честно, я всегда предпочитал не думать об Оз. Она не вписывается ни в один нормальный сценарий.
Хатч еще раз посмотрела на изображение Смерти. Оно чем-то глубоко тронуло ее.
– Ладно, – сказал Ричард, – я уверен, что у людей Генри есть какие-нибудь идеи.
Засветилась янтарная лампа.
– Начинаем вход, – спокойно предупредила она. Стала чувствоваться перегрузка. – Десять секунд.
Ричард откинулся назад.
– Если это действительно они, то можно предположить, что по каким-то неизвестным причинам у них произошла деградация. – Он прикрыл глаза. – Надеюсь, что это не так.
Запылали огнем двигатели, и вдруг исчезли звезды. Это был единственный физический эффект, наблюдавшийся при скачке в гиперпространство. Нет даже намека на движение. Некоторые заявляли, что испытывают легкое головокружение, но Хатч считала такие симптомы результатом переутомления.
Это немного напоминало движение по туннелю. Когда туннель заканчивался, обычно это происходило в интервале от полминуты до получаса, вы оказывались в сером тумане.
Индикаторы пульта загорелись зеленым светом, и она выключила экран переднего обзора.
– Не хотелось бы думать, что в итоге они свихнулись.
– А это не слишком сильно сказано? – Она передала булочку. Потом налила себе свежезаваренный кофе и взяла чашку.
– Свихнулись? Вы перестанете думать, что это слишком резкое высказывание, когда увидите Оз.
* * *
ИЗ БИБЛИОТЕЧНОГО АРХИВА
ГДЕ ЖЕ ОТДАЧА?
…Богатство, обладателями которого мы должны были стать в результате межзвездных полетов, так и не материализовалось. Полеты помогли достичь некоторого технического прогресса, к которому мы бы все равно пришли, но не такой дорогой ценой. Мы узнали, что разумные существа обитали на двух далеких от нас планетах и что их больше нет. А также то, что обитатели третьей планеты в настоящее время ведут глобальную войну. Нам могут возразить, что эти результаты (совместно с нашим собственным неумением найти выход из все ухудшающегося положения на Земле) позволили нам понять, что разум встречается во Вселенной гораздо реже, чем мы считали ранее. Существуют некоторые основания предполагать, что ему еще надо развиваться. Где-нибудь.
На те средства, которые ежегодно тратятся на межзвездную программу, можно было бы накормить все население Индии и Пакистана. В данный момент на станциях за пределами солнечной системы находятся восемнадцать тысяч исследователей. Многие из этих станций функционируют уже тридцать лет, со времен расцвета Века Межзвездных Путешествий. У нас накопилась масса материалов, интересных лишь для ограниченного круга лиц, с описанием климатических условий и тектонических процессов в других мирах. Никто не против накопления научных знаний. Но пора, наконец, сегодня, а на самом деле уже пора было вчера, установить баланс.
Мы в большой беде. Мы не можем накормить значительную часть населения земного шара, предоставить людям жилье, должным образом заботиться о них. Мы хотим напомнить тем, кто посмеивается над Ноками и их конфликтом, напоминающим первую мировую войну на земле, что ежедневных жертв голода и недоедания в Китае больше, чем их общее количество за весь прошлый год войны в Ноке.
А между тем академические лоббисты требуют увеличения ассигнований на строительство космических кораблей. Пришло время сказать: хватит.
Передовая статья «Бостон Глоуб», 22 мая 2202.

5

Луна Куракуа.
Воскресенье, 6 июня, 07:34 по местному времени.
У Куракуа только один спутник, примерно в два раза меньше, чем Луна, пепельно-серый, весь покрытый кратерами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119