Вскоре взгляд кота упал на моего Роа и прилип к нему. Рыжий убийца
плотоядно облизнулся, а Роа зарыл свой предательский клюв под мышку и,
казалось, уснул. Я не сомневался в сволочном характере моей птички и
мысленно зааплодировал.
- Эй, приятель! Ты б убрал куда-нибудь подальше этого
голубя-переростка, а не то Арчи от него и перьев не оставит!..
Реплика хозяина рыжего Арчи - коренастого увальня с красным испитым
лицом и крючковатым носом, похлеще, чем у Роа - вызвала одобрительный смех
собравшихся.
Я внимательно посмотрел в маленькие, бегающие глазки котовладельца, и
понял, что он дурак. Именно такой дурак, какой и был мне нужен - нахальный
и состоятельный. Состояние ему, без сомнения, принес драчливый Арчи, не
менее наглый, чем его хозяин. Кот сверлил глазами вялого Роа и подбирался
для прыжка.
Меня он игнорировал.
- Это ты зря, дружище, - я ухмыльнулся в ответ с самым глупым видом,
на какой был способен. Одновременно я небрежно взмахнул рукой, и она
случайно оказалась как раз между Арчи и Роа.
Кот с сожалением расслабился.
- Что?
- Зря, говорю... Ты бы лучше побеспокоился, чтобы твой рыжий прохвост
не пришелся по вкусу моему голубку. Хотя такая жилистая дрянь... Лишайный,
небось?
Ответом был дружный хохот. Как я и предполагал, никто из
присутствующих никогда не видел алийского беркута. А также того, что эти
пичуги могут натворить под горячее крыло.
- Так что, приятель, может, выставишь своего боевого цыпленка против
Арчи? - держась за живот, еле выговорил краснолицый хозяин, хрюкавший от
удовольствия.
Приходилось рисковать в расчете на сообразительность Роа.
- А почему бы и нет? Священной птице от алтарей Искушенного Халла
бояться нечего. Какие ставки?
Смех слегка поутих, особенно когда я упомянул запретное имя Хаалана.
Не всякий рискнет запросто бросаться именем опального божества - это
поняли многие.
Но только не носатый хозяин Арчи.
- Десять против одного! Но расплата - сразу!
- Согласен.
Я порылся в карманах и выложил на стол для ставок последние двадцать
монет, которые берег на крайний случай.
Сегодняшний случай был крайним.
- Ну как, твой Арчи готов?
- Да вроде на аппетит никогда не жаловался!..
Я снял Роа с плеча и, уже опуская его на пол, в круг, провел над ним
в воздухе двойной зигзаг и трижды помянул Хаалана - так, чтобы все
желающие это увидели и услышали.
И отступил назад.
Арчи драться явно не собирался. Он собирался ужинать. Для кота Роа не
был противником - он был пищей. Вкусной и беззащитной. И к тому же сонной
пищей, не способной удрать.
Роа драться тоже особо не собирался. Просто, когда Арчи лениво
подошел к комку пуха и перьев, беркут вцепился в кошачью морду всем, чем
мог - а мог он многим.
Дай бог нам с вами столько...
Арчи дико взвыл и заметался в кругу, а Роа отпустил врага и, слегка
вспархивая над полом и хрипло ругаясь на своем языке, пустился наутек. Кот
ринулся за ним.
Желающих оказаться на пути у этой парочки не нашлось, и Роа
благополучно выпорхнул на улицу в сопровождении разъяренного и
окровавленного Арчи. Зрители дружно кинулись вслед за бойцами, но тут
какой-то очень большой мужик зацепился за порог и упал в дверях, загородив
весь проход. Он несколько раз пытался встать, но безуспешно - его толкали,
проклинали, пытались через него перелезть - только никому это так и не
удалось. И тогда с улицы донесся такой леденящий душу кошачий вой, какого
я никогда в жизни не слышал.
Кажется, все было в порядке.
Большой мужик Эйнар прислушался, встал, отряхнулся и довольно резво
выскочил наружу. Вслед за ним повалили остальные.
Как я и ожидал, на улице не оказалось ни Роа, ни рыжего Арчи. И
только откуда-то сверху, с темнеющего неба, где начинали зажигаться первые
звезды, доносились удаляющиеся жалобные вопли.
Тут я приметил Роа, удобно устроившегося на крыше за трубой заведения
и деловито оправлявшего растрепанные перья.
Неожиданно кошачий концерт смолк, и через несколько секунд что-то
рыжее шмякнулось на мостовую неподалеку от нас.
Это был Арчи. Живой. Но как он выглядел!..
Кот пошевелился, неуверенно поднимаясь на дрожащие лапы - и в этот
момент сверху на него обрушился вконец обнаглевший Роа!
С диким мяуканьем Арчи подскочил, стряхнув с себя пернатого мучителя,
и стрелой метнулся в щель под ближайшим забором. Извлечь его оттуда уже не
было никакой возможности.
Роа гордо прошелся перед молчащими зрителями, потом остановился перед
хозяином Арчи и искоса поглядел на него.
Хозяин посинел. Позеленел. И пошел багровыми пятнами.
Роа зловеще клацнул клювом.
Хозяин Арчи что-то промямлил и полез в карман за кошельком.
Роа подпрыгнул, ухватил клювом кошелек, вырвал его из рук законного
владельца и поволок - прямо по земле - ко мне.
- Священная птица... - сообщили в толпе. - От алтарей Хаалана...
Вишь, как деньги тянет?!.
- Ты знак-то, знак-то запомнил? - зашептали совсем рядом.
В ответ утвердительно угукнули.
Я поднял увесистый кошелек и сунул его в карман. Над нами, почти
невидимый на фоне ночного неба, парил гребенчатый орел с дурацкой кличкой
Ужас...
Мне его кличка уже начинала нравиться.



21

...По городу ползли слухи. Слухи о возродившейся силе чернокнижников
из секты Хаалана Запрещенного. О магических знаках и заклятиях. О сошедшем
с ума Косматом Тэрче и гигантском воплощении Хаалана, забравшем дырявую
душу матроса. О заговоренной птице, сожравшей лучшего бойцового кота
Жирного Бульфо. О нескольких удачливых ворах, подсмотревших тайный знак и
ставших неуловимыми. О...
Слухи ширились и превращались в легенды. Их было много. Они
пересказывались во всех тавернах, через слуг добирались до домов
состоятельных горожан - и атмосфера неуверенности и ожидания повисла над
старым городом. Словно пробудились древние, до поры дремавшие во мраке
потаенных капищ силы; никто не знал, к чему это приведет, но все понимали
- грядут перемены.
Люди ждали событий. Кто - со страхом, кто - с любопытством, а многие
- с надеждой; расплывался, окутываясь туманом, привычный и ясный порядок
вещей, забытые культы напоминали о себе, и будущее стало зыбким и
ненадежным.
Мир готов был измениться.
Но пока - не менялся.
А мы ожидали появления Таргила, реального Предстоятеля Хаалана
Сокровенного.
Мы ждали - и мир ждал. А еще ждал Дом.
Дом-на-Перекрестке.



22

Все состоялось совершенно случайно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39