Пресмыкающиеся сплетаются друг с другом. Даже розы вырастают вблизи других кустов, хотя Крошечный Джим сомневается в сексуальном значении этого факта. Но ты проиграешь в соревновании производителей, если будешь себя так вести, Джанин.
- Кому я проиграю? Старой Генриетте? - хихикнула Джанин. Но когда Вэн нахмурился, она его пожалела и сказала: - У тебя глупые мысли. Последнее, чего я хочу - даже если мы доберемся до твоего проклятого соединения, - это залететь в таком месте.
- Залететь? - не понял Вэн.
- Ну, забеременеть, - объяснила она. - Выиграть в соревновании воспроизводства. Быть проколотой. О, Вэн, - Джанин подула на его макушку, - ты просто ничего не понимаешь. Бьюсь об заклад, что рано или поздно мы с тобой «соединимся», и, может, даже поженимся, и выиграем это глупое соревнование. Но пока ты всего лишь сопливый ребенок, и я тоже. Ты не должен хотеть воспроизводства себе подобных. Ты должен мечтать о любви.
- Ну, это правда, но Крошечный Джим...
- Ты не мог бы забыть о Крошечном Джиме? - Джанин поднялась и некоторое время смотрела на Вэна, а потом сказала: - Вот что я тебе скажу. Сейчас я пойду в комнату Мертвецов. А ты почитай немного, чтобы остыть.
- Это глупо, - усмехнулся Вэн. - Тут нет ни книги, ни Устройства для чтения.
- О, ради Бога! Тогда иди и погуляй, пока не успокоишься.
Вэн посмотрел на девушку, потом на свою свежевыстиранную юбку. Вздутия не было заметно, зато виднелось свежее мокрое пятно. Он улыбнулся.
- Пока я в этом не нуждаюсь, - сказал он.
К их возвращению Пол и Ларви больше не ворковали, но Джанин видела, что настроение у обоих вполне мирное. Ларви же не могла уловить, как настроены ее сестра и Вэн. Она задумчиво посмотрела на молодых людей, хотела спросить, чем они занимались, но потом передумала.
Пол же был возбужден своими последними открытиями.
- Ребята, вы только послушайте! - воскликнул он. Пол набрал номер Генриетты, подождал, пока она поздоровается, и спросил: - Кто ты?
- Я компьютерный аналог, - неожиданно твердо произнесла Генриетта. - Когда я была живой, меня звали миссис Арнольд Митчем, семьдесят четвертая орбита, девятнадцатый день полета. Я бакалавр наук, у меня докторский диплом Тулейна и диплом доктора философии Пенсильванского университета, моя специальность - астрофизика. После двадцати двух дней полета мы состыковались с артефактом, и нас захватили его обитатели. Ко времени моей смерти мне было тридцать восемь лет, и я была на два года моложе... - тут голос задрожал, - нашего пилота Дорис Филгрен. - Снова послышались колебания в голосе. - Которая... с которой мой муж... с которой у него связь... и... - Генриетта начала всхлипывать, и Пол отключил ее.
- Ну, хоть немного, - удовлетворенно проговорил он. - Хоть что-то. Наша тупая старая Вера установила все-таки, чему Генриетта соответствует в реальности. И не только она. Хочешь узнать, как звали твою мать, Вэн?
Мальчик смотрел на него широко раскрытыми глазами.
- Имя моей матери? - пронзительно спросил он.
- Или кого-нибудь другого. Например, Крошечного Джима. Это пилот воздушной лодки на Венере. Ему удалось добраться до Врат, а оттуда сюда. Зовут его Джеймс Корнуэлл. Уиллард - это английский учитель. Он растратил деньги студенческого фонда, чтобы попасть на Врата. Впрочем, это не принесло ему удачи. Первый же полет привел его сюда. Компьютеры на Земле выработали программу для Веры, она занимается ею, и... в чем дело, Вэн?
Мальчик облизнул губы.
- Имя моей матери? - словно сомнамбула повторил он.
- О, прости, - извинился Пол, напоминая себе, что с сиротой нужно быть помягче и повнимательнее. До сих пор ему не приходило в голову, что подобный разговор может затронуть чувства Вэна и расстроить его. - Ее звали Эльфера Заморра. Но среди Мертвецов ее как будто нет, Вэн. Не знаю почему. А что касается твоего отца... это интересно. Твой истинный отец погиб до того, как твоя мать попала сюда. Человек, которого ты считаешь своим отцом, должно быть, кто-то другой, но я не знаю кто. Может, ты что-нибудь знаешь? - Вэн неопределенно пожал плечами. - Почему твоя мать и твой отчим не оказались в компьютере? - Вэн развел руками.
Ларви придвинулась к нему ближе.
- Бедный ребенок! - Повинуясь порыву, она обняла его за плечи и сказала: - Для тебя это тяжелое испытание, Вэн. Я уверена, мы узнаем еще многое. - Она показала на ряд записывающих аппаратов и процессоров, которые заполнили комнату. - Все, что мы выясняем, тут же сообщается на Землю.
Вэн вежливо посмотрел на нее, не совсем понимая, чего она от него хочет, а Ларви тем временем старалась объяснить ему, как действует обширная система информационных машин на Земле, которая мгновенно систематически анализирует, сравнивает, сопоставляет и интерпретирует любой обрывок сведений с Пищевой фабрики и Неба хичи, не говоря уже о всех других данных. Наконец в эту бессмысленную лекцию вмешалась Джанин.
- Оставьте его в покое, - сказала она. - Вэн все понимает. Ему только нужно это пережить. - Она порылась в мешке с припасами, достала оттуда завернутый в зеленое пакет и небрежно заметила: - Кстати, чего эта штука гудит?
Пол прислушался и бросился к своим приборам. Монитор, связанный с портативной камерой, издавал слабые гудки: бип, бип, бип. Негромко бранясь, Пол развернул экран так, чтобы все могли видеть изображение. Это была камера, оставленная ими у куста фруктоягод. Она терпеливо регистрировала неизменную сцену - если что-то менялось, камера должна была подать сигнал.
На этот раз изменилось. С экрана на них смотрело лицо, и Ларви почувствовала приступ ужаса.
- Хичи! - выдохнула она.
Но если это было и так, то на лице хичи почему-то не наблюдалось ни следа разума, с помощью которого этот древний народ способен был колонизировать Галактику. Казалось, существо стоит на четвереньках, беспокойно рассматривая камеру. За ним виднелось еще четыре или пять подобных особей. Подбородка у них не было. Лоб полого спускался от мохнатого скальпа. Но на лице волос было больше, чем на голове. Если бы череп имел затылочный гребень, он походил бы на череп гориллы. В целом же, существа напоминали компьютерное изображение, подготовленное Верой, но в жизни выглядели более грубыми, с более отчетливыми чертами животного. Однако они не были животными. Лицо отодвинулось, и Ларви увидела, что жители золотого коридора, собравшиеся у куста, одеты. Присутствовало даже что-то похожее на моду: в разных местах на их нарядах виднелись разноцветные латки, на обнаженных участках кожи нечто напоминавшее татуировку, а на шее у одного из самцов висели бусы из ягод с острыми концами.
- Похоже, со временем даже хичи могут деградировать, - потрясенно сказала Ларви. - А у них было много времени.
Камера повернулась.
- Проклятие! - с досадой воскликнул Пол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91