– Не знаю, отец. Может быть, потому, что у девушек должны быть свои секреты.
– Знаешь, это довольно бессмысленно.
– Да, но я и не обязана поступать осмысленно. В том-то и состоит приятная сторона всеобщего обожания.
– Заласта считает, что нам необходим Беллиом. – Спархок решил перейти прямо к делу.
– Нет, – очень твердо сказала Афраэль. – Я затратила слишком много времени и сил, укрывая его в безопасном месте, чтобы сейчас извлекать его на свет, едва переменится погода. Заласта всегда стремится в подобных случаях применить больше силы, чем требуется на самом деле. Если все, с чем нам предстоит иметь дело, – Тролли-Боги, мы управимся и без Беллиома. – Спархок открыл было рот, собираясь возразить, но она подняла руку. – Это мне решать, Спархок.
– Я могу отшлепать тебя и заставить передумать, – пригрозил он.
– Не можешь, если только я сама тебе это не позволю. – Афраэль помолчала и вздохнула. – Тролли-Боги все равно не будут долго нам докучать.
– Вот как?
– Тролли обречены, – пояснила она печально, – а когда их не станет, лишатся силы и Тролли-Боги.
– Отчего же тролли обречены?
– Потому что они не могут измениться, Спархок. Нравится нам это или нет, но таков уж этот мир. Те, кто существует в нем, должны меняться – или сгинуть. Так произошло с древними людьми. Им на смену пришли тролли, потому что те не могли измениться, а теперь наступает очередь троллей. Природа их такова, что для жизни им нужно много свободного пространства: на одного тролля около двадцати лиг в поперечнике. И этот кусок земли он ни за что не станет делить с другим троллем. Для них на земле осталось слишком мало места. Мир населен эленийцами, и вы вырубаете леса, чтобы строить жилища и расчищать поля для посевов. Будь люди только стириками, тролли еще сумели бы выжить. Стирики не вырубают лесов. – Она усмехнулась. – Отнюдь не потому, что мы так любим деревья, – просто ваши топоры лучше наших. С той минуты, как вы, эленийцы, открыли секрет изготовления стали, тролли – и Тролли-Боги – обречены.
– Это прибавляет веса предположению, что Тролли-Боги могли заключить союз с нашим врагом, – заметила Сефрения. – Если они понимают, что происходит, они, вероятно, приходят в отчаяние. Само их существование зависит от того, выживут ли тролли.
– Это объясняет кое-какие мучившие меня неясности, – пробормотал Спархок.
– И какие же? – спросила Сефрения.
– Если наряду с Троллями-Богами против нас действует кто-то еще, в том-то и причина различий, которые я все время ощущаю. Меня не оставляет чувство, что сейчас все происходит не совсем так, как в прошлый раз. Скажем так: слишком много бросается в глаза несоответствий. Главное несоответствие в том, что все эти сложнейшие интриги с древними героями наподобие Дрегната и Айячина чересчур тонки для Троллей-Богов. – Он скорчил унылую гримасу. – Однако тут же возникает другой вопрос. Как удалось нашему неведомому противнику убедить Троллей-Богов помогать ему, если он даже не может им растолковать, что делает и почему?
– Если я предложу тебе простейшее решение, это не заденет твою честь? – осведомилась Даная.
– Не думаю.
– Тролли-Боги знают, что они не очень умны, и тот, кого ты зовешь «нашим приятелем», крепко держит их в своих руках. Если они не станут помогать ему, он всегда может загнать их обратно в Беллиом, чтобы они провели еще пару миллионов лет в шкатулке на дне океана. Возможно, он просто говорит Троллям-Богам, что они должны сделать, даже не трудясь объяснять зачем и почему. Все остальное время он позволяет им бродить на свободе и развлекаться на свой манер. Шум, который они устраивают, превосходно скрывает его собственные делишки.
Спархок ошеломленно уставился на нее и в конце концов рассмеялся.
– Я люблю тебя, Афраэль! – воскликнул он и, подхватив ее на руки, крепко расцеловал.
– Он такой милый мальчик, – просияв, сообщила сестре маленькая богиня.

Двумя днями позже погода резко переменилась. В нескольких сотнях лиг на востоке, над Тамульским морем, заклубились тяжелые тучи, и небо вдруг помрачнело, нависло низко и грозно. Не прибавил хорошего настроения и «сбой связи», из тех, что так часто случаются в правительственных затеях. Они доехали до границ владений очередного клана, отмеченных просекой в несколько сотен ярдов шириной, и там обнаружили, что никакой эскорт их не поджидает. Атаны соседнего клана, которые сопровождали их сюда, не могли пересекать этой границы и с неподдельным беспокойством все время оглядывались на спасительную полосу леса.
– Между этими кланами вражда, Спархок-рыцарь, – мрачно пояснил Энгесса, – и входить дальше чем на пятьсот шагов на пограничную полосу между ними – весьма серьезное нарушение обычая.
– Тогда вели им отправляться домой, атан Энгесса, – сказал Спархок. – Нас тут вполне достаточно, чтобы защитить мою королеву, а я не хочу стать зачинщиком клановой войны только из-за того, что пытался сохранить приличия. Скоро появятся атаны из другого клана, так что опасность нам не угрожает.
Энгесса выслушал его с некоторым сомнением, однако поговорил с предводителем сопровождавших отряд атанов, и вскоре те с явным облегчением растворились в лесу.
– Что теперь? – спросил Келтэн.
– Как насчет завтрака? – отозвался Спархок.
– Я уж думал, тебе это никогда в голову не придет.
– Пусть рыцари и пелои соберутся вокруг кареты и разводят костры. Я сообщу Элане. – Спархок направил коня к карете.
– Где эскорт? – резко спросила Миртаи. С тех пор как атана стала взрослой, властности и привычки командовать у нее только прибавилось.
– Боюсь, что они опаздывают, – ответил Спархок. – Я решил, что мы можем позавтракать, пока будем их дожидаться.
– Замечательная мысль, Спархок! – просиял Эмбан.
– Мы так и думали, ваша светлость, что вам она понравится. Атаны будут здесь к тому времени, когда мы покончим с завтраком.
Однако завтрак был съеден, а эскорт так и не появился. Спархок расхаживал туда и назад, все больше разъяряясь от бесплодного ожидания.
– Довольно! – рявкнул он наконец. – Собирайтесь, мы едем дальше!
– Мы ведь должны ждать, Спархок, – напомнила ему Элана.
– Только не на открытой местности. И кроме того, я не намерен рассиживаться здесь два дня в ожидании, покуда некий клановый вождь переварит доставленное ему послание.
– Думаю, друзья мои, нам лучше поступить, как он говорит, – обратилась Элана к своим спутникам. – Я хорошо знаю эти признаки – мой любимый становится вспыльчив.
– Вспыльчивеет, – поправил Телэн.
– Что ты сказал? – переспросила Элана.
– Вспыльчивеет, – повторил Телэн. – Спархок всегда вспыльчив. Просто сейчас он становится вспыльчивее обычного, значит – Вспыльчивеет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143