- Опасности - никакой, - заверил он. - Опасность - в самой вашей
экспедиции.
Выяснилось, что людоед был вегетарианцем и не собирался хрустеть
нашими косточками. Вообще среди людоедов Хруп слыл самым добродушным.
И хозяином он оказался гостеприимным: подал нам добрый ужин и
прорычал свою печальную историю, которую голем тут же перевел нам корявыми
двустишиями. Хруп встретил и полюбил некую чертовку, прикинувшуюся
неотразимо уродливой людоедкой. Он схватил ее и спрятал от других чертяк,
спасшись от их сокрушительного проклятия лишь тем, что принял
вегетарианство. Проклятие поражало только тех, что хрустят косточками. Не
исключено, чертовка именно этого и добивалась, боясь, как бы Хруп и ее
косточками не похрустел.
Лжелюдоедка лежала оглушенная в мертвом лесу, и Хруп теперь хотел бы
знать, стоит ли ее оттуда забирать. Кромби, Честер и Бинк советовали
забрать (Кромби, впрочем, полагал, что делает прямо противоположное. Он
просто не знал, что людоеды ценят в людоедках именно те ужасные качества,
о которых он с солдатской прямотой втолковывал Хрупу). Бьюрегарда, который
тоже принимал участие в беседе, вся эта сцена окончательно убедила в
ошибочности разумной жизни на территории Ксанта, и он отправился
заканчивать диссертацию.
На следующий день, пробираясь магической тропой, мы достигли Деревни
Магической Пыли, населенной женщинами самых разных пород. Там были самки
троллей, кентаврицы, древесные нимфы, гарпии, грифонессы и даже одна
големша, составившая компанию нашему Гранди. Это меня удивило: Гранди был
единственным в своем роде. Кто бы это мог смастерить самку голема, причем
совсем недавно?
А мужчин в деревне не оказалось по той причине, что все они были
выманены за околицу пением Сирены - и сгинули. Без сильного пола женщины
вконец истосковались. Они буквально утопили нас в тепле и нежности.
Затем запела Сирена. Мы были очарованы, утратили силу воли и пошли на
голос. Женщины пытались удержать нас, но не смогли. Женоненавистник Кромби
взбунтовался и клюнул в щупальце развесистую кряжистую путану, бывшую в
сговоре с Сиреной. Хищное дерево немедленно на нас напало, но Кромби
вырвался из его объятий и привел на подмогу женщин, которые атаковали
древопутану с факелами. Они были так отважны и исполнены решимости, что я
уж было подумал, не изменит ли Кромби после этого случая своего отношения
к слабому полу!
Но еще до того, как битва закончилась, Сирена запела вновь, и мы,
вторично очарованные, отбились от женщин и двинулись на зов.
Однако оборвавшаяся сверху ананаска взорвалась и оглушила Кромби.
Утратив слух, он вышел из под власти Сирены и поразил ее стрелой в горло.
Пение прервалось, и мы пришли в себя. Сирена была еще жива. Она
лежала на маленьком островке посреди озера - русалка, прелестнее которой я
вот уже сто лет никого не встречал. Волосы ее лились подобно солнечному
свету, хвост переливался, как вода, а обнаженные груди я не смею
описывать, чтобы не выдавать Тайн Взрослой Жизни. Она хотела лишь любви, и
вот теперь истекала кровью.
Смущенный, я решил посоветоваться с моим магическим зеркалом, и оно
поведало мне, что Сирена не причинит нам вреда. Тогда я достал склянку с
живительным эликсиром и исцелил несчастное создание.
Выяснилось, что, хотя Сирена и привлекала мужчин, удержать она их не
могла. Все они отправлялись на соседний островок к ее сестре Горгоне,
которая обращала их в камни единым взглядом. Став постарше, она научилась
обращать в камни не только мужчин, но и женщин, а также животных.
Возможно, ее следовало признать Колдуньей, ибо талант ее, как видим, был
велик. Но здесь я (по причинам, которые в свое время еще изложу) вряд ли
смогу высказаться достаточно объективно.
Сирена оказалась неплохим спутником. Как я уже упоминал, она была
русалкой, но, когда было необходимо передвигаться по суше, могла
использовать и ноги. Многие из русалок часто так поступают. Сирена
приготовила нам ужин из рыбы и морских огурцов и уложила спать на мягких
сухих губках.
Следующим утром мы отправились брать Горгону. Все, кроме меня шли с
завязанными глазами, а я использовал магическое зеркало, которое отражает
все, кроме заклятия окаменения. Такое магическое свойство называется
поляризацией.
Горгона оказалась столь же очаровательна, как и ее сестра. Это была
женщина в полном смысле слова, то есть рыбьего хвоста у нее не было.
Вместо волос извивались и клубились маленькие змеи, прелестно обрамляя
личико. Она была столь же наивна, как и Сирена, и не сознавала
причиняемого ею зла. Весь остров был уставлен каменными изваяниями, а она
думала, что мужчины оставляли их ей на память.
Я пытался объяснить ей, в чем дело, но ее красота, отраженная в
магическом зеркале, положительно смущала меня. Меня так и подмывало,
взглянуть на нее прямо, но я не осмелился это сделать.
- Мужчины не должны больше приходить сюда, - сказал я. - Они должны
оставаться дома, со своими семьями.
- А не мог бы хоть один прийти - и остаться? - жалобно спросила она.
- Боюсь, что нет. Просто мужчины, как бы это сказать... Они не для
тебя.
Какая трагедия! Любой мужчина влюбился бы в нее без памяти, если бы
за миг до этого не окаменел!
- Но я могу дать столько любви!.. Если только мужчина останется. Хотя
бы один, совсем малюсенький! Я ублажала бы его все время, я сделала бы его
таким счастливым...
Чем дольше я с ней беседовал, тем труднее мне приходилось.
- Ты должна отправиться в изгнание, - сказал я. - В Мандении твоя
магия рассеется.
Но она об этом и слышать не хотела.
- Я не могу покинуть Ксант! Я люблю мужчин, но родина мне дороже!
Если другого выхода нет, то - умоляю тебя: убей меня и прекрати мои
мучения!
Я был испуган.
- Убить тебя? Я не смогу это сделать! Ты - самое прелестное существо,
которое я видел, пусть даже и через зеркало! Будь я помоложе...
- Но вы еще вовсе не стары, сэр! - запротестовала она. - Вы весьма
привлекательный мужчина.
Мои спутники, слушавшие все это с завязанными глазами, крякнули и
закашлялись. Меня это даже несколько раздосадовало.
- Ты льстишь мне, - сказал я, будучи и впрямь польщен. - Но меня ждут
другие дела.
Я чувствовал, что разговор затягивается. Общение с Горгоной грозило
мне сразу двумя опасностями: либо тело окаменеет, либо сердце размякнет.
- Из всех приходивших ко мне мужчин один только ты захотел поговорить
со мной, - страстно продолжала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85