- Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в одиночку?

- Но здесь так пусто, так темно, - задрожал Частокол. - Звездоцап, позволь мне пойти с тобой!

- Нет! - с едва заметным сожалением, но без тени раздумья отрезал исполин. - И не вздумай следовать за мной. Здесь нет ни друзей, ни союзников. Нам суждено в одиночестве бродить по дорогам мрака.

Частокол покорно сел и обвил хвостом лапы.

- Куда ты пойдешь?

- На встречу с сыновьями, - ответил Звездоцап и зашагал по тропинке, высоко подняв хвост. Шерсть его слабо поблескивала в сумрачном желтоватом свете.

Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:

- Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все - одну за другой. Эту битву ему никогда не выиграть.
Глава I

Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.

Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.

- Ураган! Что ты тут делаешь?

Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.

- Как я рад снова тебя увидеть! - пробасил он. - Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?

- Барсуки, - коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.

Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.

- Ты ранен, - испуганно мяукнула она.

- Пустяки, - повел ушами Ежевика. - Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… - Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: - Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.

Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.

- У нас все отлично, - помолчав, ответил серый кот. - Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.

Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.

- Да, мы его нашли, - глухо ответил он.

- Ты сказал, на вас напали барсуки? - удивленно переспросила Речушка.

- Они явились сюда огромной толпой, - объяснил Ежевика. - Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… - У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.

Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.

- Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?

Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.

Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.

- Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. - Ежевика в упор посмотрел на Речушку: - Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!

Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.

- Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.

Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.

- Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Ураган. - Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?

Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.

- Нет, - выдавил он из себя. - Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.

- Ну и дела…

Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.

Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:

- Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?

Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.

- Это Полночь, - улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. - Она наш друг и никому не причинит зла! - С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.

Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.

- Ты друг, из путешествия, - пророкотала она. - Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? - добавила она, кивнув мордой на Речушку.

- Да, - ответил Ураган. - Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. - Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.

Ежевика отлично ее понимал - несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…

Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.

- Опоздала я с предостережением, - вздохнула барсучиха. - Не смогла вам помочь…

Ежевика грустно покачал головой.

- Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.

Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59