- Тогда встретимся возле озера, - решил Ежевика. - Возле границы с племенем Теней, где лес спускается к самой воде.

- Отлично! - кивнул Коршун. - Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, - улыбнулся он, приветливо махнув хвостом.

- Вот и отлично! - Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно было принять за дружелюбное урчание. - А теперь идите. В следующий раз мы обсудим, что вы придумали.

Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в глубине его холодных голубых глаз.

- Так ты придешь? - с непривычной настойчивостью спросил он.

- Конечно, я же обещал.

- Власть - это тяжелая ноша, - медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. - Не забывай об этом.

Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.

- Я ничего не боюсь, - повторил он, пытаясь выглядеть уверенно. - Я приду, можешь не сомневаться.

- Просыпайся, соня! - кто-то с силой пихнул Ежевику в бок. - Или ты собрался проспать до сезона Голых Деревьев? Пора собирать патрули, полосатый лентяй!

Ежевика моргнул и увидел стоящую над ним Белку.

- Ты теперь глашатай, - радостно сообщила она. - Не забыл?

Ежевика вскочил и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и папоротников. Чтобы скрыть от Белки свой смущенный взгляд, пришлось вылизывать грудку. С тех пор, как они обосновались в новом лесу, патрули по очереди собирали старшие воины, но теперь эта обязанность целиком ляжет на плечи нового глашатая.

«Я справлюсь!» - пообещал себе Ежевика.

Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный патруль должен был немедленно покинуть лагерь.

- Я сам поведу патруль, - решил Ежевика. - Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.

Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:

- Я готов!

Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.

- Песчаная Буря, - смущенно откашлялся Ежевика. - Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?

Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.

- Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?

- Ну… Может быть, Дыму?

Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:

- Ладно.

- Хочешь совет, Ежевика? - улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. - Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.

- Спасибо, - моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: - Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.

Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!

Подбежав к границе племени Теней, Ежевика разочарованно опустил хвост. Он так надеялся повстречать соседских патрульных, чтобы сообщить им о своем возвышении! Однако пограничные метки свидетельствовали о том, что соседи встали гораздо раньше. У Ежевики даже шерсть на загривке зашевелилась от досады. Ему было просто необходимо хоть с кем-нибудь поделиться своим счастьем: если бы какая-нибудь зазевавшаяся мышь выскочила сейчас на тропинку, Ежевика и ей непременно представился бы глашатаем Грозового племени.

Вернувшись в лагерь, патрульные повстречали нагруженных добычей охотников. Ежевика велел Белолапке с Березовиком отнести добычу старейшинам, Огнезвезду и Листвичке. Потом собрал вокруг себя оставшихся котов и распределил патрули на следующий день. Он не хотел повторять своей утренней ошибки, к тому же ему нужно было заранее освободить себе время для встречи с Коршуном.

В это время неугомонный Ягодка выкатился из детской и со всех лап бросился к Ежевике.

- Я хочу пойти в патруль! - завопил он, перекрикивая глашатая. - Можно?

- Нет, - резко оборвал его Ежевика. - Придется подождать, пока ты станешь оруженосцем.

- А тогда ты возьмешь меня с собой?

- Конечно, обещаю.

Ягодка даже зажмурился от счастья.

- Я буду оруженосцем самого глашатая! - на весь лагерь запищал он.

Ежевика ласково отпихнул его лапой и вернулся к своим обязанностям.

- Эй, задавака! - насмешливо проурчала Белка, легонько шлепнув друга кончиком хвоста по уху. - Ты назначил Тростинку в охотники, а перед этим велел ей отправляться в рассветный патруль. Она не может разорваться пополам, как бы тебе этого ни хотелось.

- Ой, извини, - смутился Ежевика, виновато глядя на Тростинку. - Иди охотиться вместе с Дымом. А в патруль я назначу кого-нибудь другого.

- Потом выберешь, время еще есть, - успокоила его Белка. - Сначала пойди поешь, - она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: - Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день заниматься одними делами!

Ежевика с благодарностью посмотрел на свою подругу. Она говорила насмешливо, но глаза ее смотрели с такой любовью, что ему вдруг стало стыдно. Захочет ли Белка остаться с ним, будут ли ее глаза по-прежнему сиять для него, если она узнает о его завтрашней встрече с Коршуном?

Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?

Ежевика попытался убедить себя в том, что никто ничего не узнает, но холодок страха прочно поселился у него под сердцем. «Но ведь я же не собираюсь никого убивать!» - беспомощно подумал новый глашатай. Он просто хотел сделать Грозовое племя самым сильным в лесу. Его соплеменники слишком долго жили без глашатая, теперь пришло время исправлять старые ошибки. Ежевика готов был выпрыгнуть из шкуры ради того, чтобы Огнезвезд никогда не пожалел о своем выборе.
Глава XIX

Листвичка бежала на встречу возле Лунного Озера, но настроение у нее было хуже некуда. Первый день с новым глашатаем прошел отлично:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59