И тут Ежевика услышал стремительно приближающийся мяв. Ржавница, дравшая его когтями по шее, сквозь зубы выругалась и процедила:

- Они послали за подмогой!

Она мгновенно спрыгнула со спины Ежевики, а Кедровник вывернулся из его когтей. Ежевика с трудом поднялся с земли и увидел сбегавшего в овраг Огнезвезда во главе свежего отряда Грозового племени.

Огнезвезд с боевым кличем прыгнул на Ржавницу и схватил ее зубами за горло. Глашатая попыталась ударить его когтями в плечо, но промахнулась. Белка обрушилась на Кедровника, сбила его с лап и принялась драть когтями. Увидев несущихся на него Долголапа с Сероусом, Дубравник с оглушительным визгом обратился в бегство. Песчаная Буря подогнала его хорошим ударом по задним лапам, и перепуганный воин кубарем покатился в ежевику.

- Отступаем! - заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.

Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:

- Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно установит новую границу!

- Только не за счет территории Грозового племени, - рявкнул Огнезвезд. - А теперь убирайтесь к себе!

Ржавница с ненавистью посмотрела на Грозовых воинов и злобно зашипела, прежде чем присоединиться к своим соплеменникам. Долголап с Сероусом проводили ее до самой границы, осыпая оскорблениями и угрозами.

- Спасибо, - пропыхтел Ежевика, подходя к отряхивавшемуся Огнезвезду. - И тебе спасибо, Березовик, - добавил он, заметив юного оруженосца. Котенок едва дышал от усталости, бока его тяжело раздувались. - Ты отлично бегаешь. Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

Он быстро доложил Огнезвезду о том, как оруженосец обнаружил запах племени Теней на большом расстоянии от границы, и как патрульные застали соседских воинов на месте преступления.

- Они заявили, что мы слишком слабы после нападения барсуков и не сможем оказать им сопротивления, - добавил он.

- Ты ранен? - спросила Белка, бросаясь к Ежевике.

К счастью, раненое плечо не пострадало, Ежевика отделался лишь несколькими клоками вырванной шерсти и укусом на хвосте. У Песчаной Бури был расцарапан бок, зато Терновник обливался кровью, вытекающей из прокушенного горла.

- Немедленно возвращайся в лагерь и покажись Листвичке, - приказал ему Огнезвезд.

Терновник молча кивнул, не в силах возражать.

- На всякий случай я обойду до конца всю границу племени Теней, - решил Ежевика.

- Тогда я пойду с тобой! - вызвалась Белка и угрожающе выпустила когти. - Если племя Теней осмелится сунуть нос за нашу границу, я заставлю их горько пожалеть о своей глупости!


Когда Ежевика с патрульными, обновив пограничные метки, вернулись домой, лагерь встретил их оглушительными воплями и криками. Протиснувшись сквозь колючую ограду, они увидели, что все племя собралось под Каменным карнизом и слушает Огнезвезда.

- Надо напасть на их лагерь и задать им жару! - кричала Кисточка.

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая к тишине.

- Мы не можем этого сделать, - объявил он. - Вы не хуже меня знаете, что мы еще не до конца пришли в себя после нападения барсуков. Если мы ввяжемся в войну и проиграем, это будет конец.

«Точнее не скажешь!» - мрачно подумал Ежевика.

- Но с сегодняшнего дня, - повысил голос Огнезвезд, - все патрульные должны в оба следить за границей!

Ежевика понял, что собрание подошло к концу, и решительно выступил вперед.

- Огнезвезд, я хочу кое-что сказать!

Он оглядел собравшихся, ища глазами Листвичку и прямо спросил:

- Листвичка, это ты рассказала Перышку о нападении барсуков?

Листвичка смущенно потупилась.

- Да… Я сказала ему во время встречи у Лунного озера.

- А тебе не пришло в голову, что он передаст твои слова Чернозвезду? Если бы ты держала язык за зубами, нам сейчас не пришлось бы иметь дело с племенем Теней!

Целительница вскочила со своего места и возмущенно закричала:

- Но я должна была рассказать Перышку о смерти Пепелицы! Разумеется, он захотел узнать, как это произошло!

Ежевика понял, что перегнул палку. Но произошедшая стычка распалила его, и он злился на Листвичку за то, что она поставила под угрозу все племя.

- А ты всегда все рассказываешь целителям?

- Корявый и так уже знал, - пробормотала Листвичка. - А Мотылинка не пришла… - Она сердито сверкнула глазами и заявила: - И вообще, Ежевика, мои разговоры с целителями тебя не касаются! Я сама разберусь, что говорить, а что нет.

- Для начала разберись, кому ты верна! - огрызнулся Ежевика. - И не забывай, что ты не только целительница, но и Грозовая кошка!

Листвичка хотела что-то ответить, но промолчала и тихо опустилась на свое место. Она выглядела такой несчастной, что Ежевика мгновенно пожалел о своей резкости.

- С ума ты сошел, что ли? - возмутилась Белка и наградила его таким взглядом, что Ежевика испугался, как бы у него шкура не задымилась. - Разумеется, Листвичка должна была поделиться с целителями такими важными новостями. Ведь погибла ее наставница! Это касается всех целителей, а не только Грозового племени.

- Я понимаю, но… - начал было Ежевика, но Белка не дала ему договорить.

- Ни Листвичка, ни Перышко не виноваты в том, что Чернозвезд оказался мышеголовым наглецом и решил напасть на нашу территорию. И вообще все обошлось. Мы утерли носы котам племени Теней и доказали, что они жестоко ошибались, надеясь на нашу слабость!

Ежевика кивнул, стараясь не смотреть ей в глаза.

- Извини, Листвичка, - пробормотал он.

- Белка права, - провозгласил Огнезвезд. - Чернозвезд виноват в том, что позволил своим воинам нарушить установленные границы. Обещаю, что непременно поговорю с ним на ближайшем Совете.

Глаза предводителя потемнели, губы растянулись в угрожающем оскале:

- Если он ищет войны - что ж, он ее получит. Но пусть потом не жалуется на то, что наши воины оказались готовы к битве!
Глава XI

Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.

Ежевика бросился следом за Огнезвездом, юркнул в кусты и вылетел на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.

Священное дерево уже оделось юной листвой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59