– Здесь мы устроим привал, – сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.
Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.
Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.
Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это – еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.
– Не спится? – поинтересовался он.
– Да выспалась я уже, – ответила королева. – А ты так и не ложился?
– Я привык долго обходиться без сна, – задумчиво ответил тот, глядя в костер. – Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
– Интересная точка зрения, – пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. – Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
– Ваше величество, – начал было Антер, но Марика сразу прервала его:
– Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.
– Хорошо, – улыбнулся проводник. – Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого – боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа – это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
– Я знаю. Они жертвы, – произнесла Марика.
– Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То, что живущие в ущелье бедолаги убивают тех, кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их сокровища и даже кое с кем могу общаться, с теми, кто еще не до конца потерял свой истинный облик.
Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал бы ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы, наверно, первая такая за десять лет.
Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.
– И что это означает? – робко спросила она. – Вам известно так много об ущелье… Вы знаете о ритуале?
– Что-то слышал, – ответил Антер. – Насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.
– У меня получится!
– Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…
– Сайрус? А что такое?
– В нем есть злоба. Осторожнее с ним.
– Да бросьте, – рассмеялась Марика и махнула рукой. – Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.
– Хорошо, если так. Кстати, нам пора, – заметил Антер, – будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями какие бы то ни было разговоры.
Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и, увидев, что Антер занят, подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади.
– Ваше величество, – тихо обратился он к ней.
– Да, Сайрус, – повернулась к нему девушка.
– Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.
– Почему ты так думаешь? – нахмурилась королева.
– Мне кажется, он что-то недоговаривает. Он подозрительно смотрит на вас, королева… он…
– Все, Сайрус, – отрезала Марика, – не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? – Марика пристально посмотрела на Сайруса.
– Нет, ваше величество….
– Вот и хорошо, пошли завтракать.
Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге, ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все хуже и хуже, скорость продвижения путешественников существенно замедлилась. Наконец, они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.
Марика невольно вскрикнула, Сайрус побледнел, и лишь Антер хладнокровно смотрел на представшую их глазам картину. Ущелье устилал плотный слой человеческих костей, высушенных солнцем и отполированных ветром. Когда Марика, переборов себя, сделала шаг вперед, ее нога провалилась почти по колено. Там и тут по ущелью были разбросаны искореженные доспехи, сломанные мечи и щиты.
– Что здесь такое произошло? – со слезами в голосе спросила Марика.
– Те, кто обитает в подземельях, – спокойно пояснил Антер, – убивают всякого, кто туда проникает, но жертвы не остаются там. Так называемые стражи вытаскивают останки наружу. То, что вы видите, результат работы обитателей подземелий в течение нескольких сотен лет.
– Так много желающих погибнуть? – подал голос Сайрус.
– В подземельях есть золото, – со смехом сказал Антер, – а за золото многие готовы даже собственную мать убить. Им кажется, что забрать золото из подземелья не. так-то и трудно. Несмотря на все это, – Антер обвел рукой ущелье, – жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе, населяющем этот мир, неугасима!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89