Касаясь, таким образом, всего сущего, всего, за исключением бесформенной тени перед ней.
– Что это за место? – потребовала Энни ответа.
– Инис, моя плоть, – ответил он.
И прежде чем Энни успела возразить, она поняла, что это правда. Это был Инис, тот самый холм, на котором стоял Эслен. Однако не было ни замка, ни города, никаких следов обитания людей или сефри. Ничего.
– А эти воды? Я видела их раньше. Что они такое?
– Жизнь и смерть. Память и забвение. То, что пьет один, другой возвращает. Моча слева, сладкие воды справа.
– Я бы хотела, чтобы ты выразился более определенно.
– Я бы хотел вновь почуять дождь.
– Так ты – это он? – спросила Энни. – Человек, напавший на меня в том месте, где обитают Веры? Это был ты?
– Любопытно, – задумчиво проговорил Квекскванех. – Нет. Я не могу уходить так далеко. Не в такой форме, хорошенькая паршивка.
– Тогда кто это был?
– Не кто был, кто это мог быть. Кто это будет, вероятно.
– Я не понимаю.
– Еще не сошла с ума? – отозвался он. – Всему свое время.
– Это не ответ.
– Вполне достаточно для зарока, молочная корова, – ответил он.
– Значит, она. Демон. Так?
– Что было, что надеется быть снова. Некоторые называют ее королевой демонов.
– И чего она хочет от меня?
– Как и другая, – ответил Квекскванех. – Она – это не она. Она – это место, на котором сидят, шляпа, которую надевают.
– Трон.
– Любое слово твоего ужасного языка подойдет не хуже, чем другое.
– Она хочет, чтобы я стала ею, так? Она хочет надеть мою кожу. Ты это имеешь в виду?
Тень рассмеялась.
– Нет. Она просто предлагает тебе место, куда ты можешь сесть, право властвовать. Она может ударить по твоим врагам, но не может причинить вред тебе.
– Я слышала истории о женщинах, способных принимать чужое обличье и красть чужие жизни…
– Истории, – перебил ее он. – Лучше представь себе, как эти женщины в конце концов понимают, кто они на самом деле. Люди вокруг них не осознают правды. В тебе есть нечто, Энни Отважная, ведь так? Нечто, которого никто не понимает? И никто не может понять.
– Просто скажи мне, как с ней бороться?
– Ее истинное имя – Илумуур. Воспользуйся им и прикажи ей уйти.
– Все настолько просто?
– Это просто? Не знаю. Мне все равно. И тебе должно быть все равно, поскольку ты не доживешь до той поры, когда это окажется важным. Воины твоего дяди перекрыли все выходы отсюда. Ты умрешь здесь, и я смогу насладиться твоей душой, когда она покинет тело.
– Если только… – начала Энни.
– Если только? – насмешливо переедроснл Узник.
– Не разговаривай со мной таким тоном, – потребовала Энни. – У меня есть сила, ты знаешь. Я уже убивала. Я все еще могу выбраться отсюда. Возможно, она мне поможет.
– Может быть, – не стал спорить Узник. – Я не могу знать. Назови ее истинное имя и увидишь.
Энни презрительно усмехнулась.
– Мне почему-то это представляется на редкость неудачной мыслью, несмотря на все твои уговоры. Нет, ты собирался предложить мне путь, который позволит мне обойти войска моего дяди. Так каков он?
– Я лишь собирался предложить помощь в их уничтожении, – промурлыкал он.
– О. И для этого потребуется?..
– Освободить меня.
– И как я сама не догадалась? – задумчиво проговорила Энни. – Освободить последнего из расы демонов, поработивших человечество на тысячу поколений. Какая замечательная мысль.
– Вы держали меня в заточении слишком долго, – прорычал он. – Мое время прошло. Отпусти меня, чтобы в смерти я мог присоединиться к своей расе.
– Если ты мечтаешь о смерти, расскажи, как тебя убить.
– Меня нельзя убить. Проклятие держит меня здесь. До тех пор, пока не будет восстановлен закон смерти, я не смогу умереть – как не умрет и твой дядя. Освободи меня, и я восстановлю закон смерти.
– И умрешь сам?
– Я клянусь: если ты меня освободишь, я помогу тебе выбраться отсюда. Потом уйду и сделаю все, что в моих силах, чтобы умереть.
Энни долго обдумывала его слова.
– Ты не можешь мне лгать.
– Ты и сама это знаешь.
– Допустим, что я согласна, – медленно проговорила Энни. – Как я могу тебя освободить?
Казалось, тень дрогнула.
– Поставь ногу мне на шею, – с горечью прорычал он, – и скажи: «Квекскванех, я тебя освобождаю».
Сердце Энни забилось быстрее, и она почувствовала, что в ее животе начал разгораться огонь.
– Сейчас я хочу вернуться к своим друзьям, – сказала она.
– Как пожелаешь.
И в следующее мгновение Энни снова стояла в темноте, и ее ноги упирались в твердую землю.
Эспер следовал по тропе, проложенной вурмом по склону среди молоденьких деревьев, пока не приблизился к огромной расселине, естественному тупику, шириной в пятьдесят королевских ярдов у входа и клином сужающемуся к концу, где сверху низвергался водопад. Естественно, внизу образовался глубокий водоем, и, как и следовало ожидать, след чудовища скрывался в нем.
Лесничий спешился и подошел к границе между сушей и водой, пытаясь отыскать еще какие-нибудь отметины, но смог лишь убедиться в том, что ему было известно и раньше: вурм внутри горы. Он не мог знать наверняка, добралась ли тварь до цели своего путешествия или просто снова избрала подземный путь.
– Проклятье, – пробормотал Эспер и уселся на камень, чтобы подумать.
Сидит ли все еще Фенд на спине вурма? Когда Эспер расспрашивал людей, которые последними видели чудовище, они упоминали двух человек на его спине. В таком случае либо путь под водой настолько короток, что люди способны его пережить, либо они спешились, как в долине Эф. И тогда они где-то ждут, пока вурм не выполнит свою задачу.
Возможен был и третий вариант – Фенд и его спутник утонули, но Эспер счел его маловероятным.
На случай, если они спешились, он тщательно обыскал берег, но ничего не нашел. Учитывая, что земля здесь поросла мхом, папоротниками и хвощами, даже сефри не смог бы не оставить следов.
Значит, наездники уплыли вместе с вурмом. А это, в свою очередь, значит, что Эспер может последовать за ними тем же путем. Он еще больше укрепился в этой мысли, когда заподозрил, что видит вход в очередной реун халафолков. Сефри могут задерживать дыхание не дольше, чем люди, следовательно, он сумеет проплыть необходимое расстояние, как это было, когда он проник в реун Алут.
Конечно, плыть на спине чудовища намного проще, чем проделать тот же путь самостоятельно. Тем не менее у Эспера не оставалось выбора.
Значит, он должен вновь расстаться с Огром.
Не теряя времени, он снял с жеребца седло и попону, потом уздечку и спрятал все это под камнями. Огр внимательно за ним наблюдал.
Лесничий отвел жеребца обратно к выходу из расщелины и потом к склону, противоположному тому, откуда, по его расчетам, должен был появиться отряд Хесперо.
Здесь он прижался лбом к голове Огра и погладил его по мягкой щеке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145