Спустя несколько минут они были на орбите.
Шану перебрался в рубку.
- Привет.
Девочка ждала его в кресле второго пилота.
- Ты не меняешься.
- Я машина. Я редко меняюсь.
Он сел.
- Резонно.
В сотнях миллионов километров от них полыхал желтый гигант Велиара.
- Хочешь увидеть Землю? - спросила девочка.
Шану подавил желание съязвить. Он просто ответил:
- Да.
- Ты отправишься с Мелиссой в параллельный срез. В учебный лагерь Мегиона. Пройдешь переподготовку. И мы забросим тебя в будущее. Туда, где все восстановлено. Туда, где ты встретишься с Верой.
Шану вздрогнул.
- Это реально?
Девочка кивнула.
- Но мне надо…
- …еще многому научиться. Ты ведь не думаешь, что Мегиону нравится иметь дело с необразованными маньяками? Ностальгирующими по вероятным мертвецам.
- Обидно, - улыбнулся Шану, - что тебе нельзя врезать.
- Спасибо за чай. Мне пора.
Дрянная девчонка начала таять.
- Эй, - окликнул Шану. - Когда придет Мелисса? У нее ведь нет корректора, она не…
Дурак. Мелисса - агент с ментальным индексом… Впрочем, это секрет. Военная тайна. Подумай о ней, об этой системе, этом солнце, небе этого мира.
- И все?
Без ответа.
Шану сосредоточился. В одно затянувшееся мгновение он прогнал через себя краски/запахи/звуки Борея, рисунок созвездий, голоса туземных детей, улыбку девушки за барной стойкой Сальвадора, тень соприкосновения разумов…
«Астарта», находившаяся везде и нигде, собралась в определенной точке пространства.
В полутора астроединицах от Шану.
Он почувствовал это раньше, чем локаторы корабля.
Раздел 3
ДВЕСТИ СВЕТОВЫХ ЛЕТ
1
Шум нескончаемого дождя еще жил в голове.
Рик открыл глаза и наткнулся на плотную завесу тумана, накрывшую джунгли. Небеса, горизонты, деревья - все смешалось в оранжево-зеленой коломути с синеватым отливом. Сезон дождей отступил в прошлое, оставив после себя буйство жизни, духоту, испарения, вышедшие из берегов реки. Воды по пояс, местами - глубже. Рик, усталый и промокший, оперся на корявый ствол. Выпрямился. Всплеск от его движения нарушил утреннюю тишину. По зыбкой дымящейся поверхности пошли круги. Сделав два шага, он едва не поскользнулся на илистом дне и быстро ухватился за свисающую лиану. Мускулы ныли. Рику до смерти надоела эта планета; он бродил здесь уже неделю под ливневыми струями, с тех пор, как его транс рухнул в унылое болото. Завеса дождя скрыла его - маленький истребитель, постепенно зарастающий травой и лишайниками… Безынерционный транс затормозил на заданной высоте. Рик послал сигнал о своем прибытии, но ответа не удостоился. Он облетел Венеру по экватору, не обнаружив ни малейших признаков городской цивилизации. Всюду простирались однообразные джунгли, лишь изредка разделенные реками и горными хребтами. При заходе на второй виток, уже значительно севернее, приборы вдруг вышли из-под контроля. Неведомая сила стерла навигационную программу и парализовала системы. Логические цепи разомкнулись. Низкая гравитация, воздушная подушка, вода или растительность - что-то спасло его…
Город, безусловно, есть. Он скрыт где-то. В сочной зеленой массе, окружавшей Рика. Вот только легче не становится. Судьба вновь отвернулась от наемника. Затерянный в венерианских экваториальных лесах, один, без средств передвижения, голодный - долго ли он протянет? Да, здесь нет опасных животных. Можно найти еду…
Рика охватила апатия. Он автоматически переставлял ноги, бессознательно выбирая дорогу. Мысли текли словно в анабиозе - заторможенно, потоком вялого бреда…
Он брел до тех пор, пока не заметил в тумане силуэт. Угловатые, строгие формы. Даже там, где они закруглялись, это выглядело правильно. Камень. Нет, не камень… Радость. Она вновь сменилась унынием, когда Рик подошел ближе и смог разглядеть находку. Это был перестроенный в глиссер транс, наверняка принадлежащий Раулю. Ни в кабине, ни поблизости от машины трупа не наблюдалось. Напрашивался вывод, что фолнар тоже отправился гулять. «В некотором смысле нам обоим повезло», - подумал Рик. А еще он подумал, что делается философом, и значит старость на пороге.
Дно неожиданно ушло из-под ног. Наемник с криком погрузился в теплую воду. Выплыл он довольно быстро и, зацепившись за борт глиссера, забрался в открытую кабину. Очевидно, компьютер успел адаптироваться к климату: все, начиная с приборной панели, и заканчивая креслом, было покрыто тонкой влагонепроницаемой пленкой. Рик плюхнулся в кресло, перевел дыхание. Да, терраформаторы славно потрудились, преобразовав Венеру из каменистого пекла в приемлемый для человека мир. Но в итоге - болото. Тысячи квадратных километров непроходимых топей. Быть может, так выглядела и Земля - во времена своей юности… Рик слышал, что на перестройку ушло тысячелетие.
Он проверил целостность цепей и вызвал навигатора - просто так, для очистки совести. К его удивлению выяснилось, что транс в норме. Ожили дисплеи, индикаторы, побежали строчки телеметрии. Значит, Раулю удалось избежать волновой атаки. Или автоматика при посадке вела себя разумнее, чем Рик, и выставила защитные блоки?
Рик запустил поисковый режим и стал ждать. Неподалеку раздался всплеск, потом - еще. Джунгли наполнялись обычными звуками, флора и фауна стряхивали сонное оцепенение. На всякий случай Рик осмотрел орудия, скрытые в корпусе по бокам глиссера - над юбкой подушки.
Мелодичный звонок.
Поиск завершен.
Ничего. Лес, вода, туман, никаких признаков людского поселения. Где же легендарный город торговцев?
Рик направил глиссер к югу, по течению реки. Двигатель работал на минимальной мощности, абсолютно бесшумно. Тени деревьев справа и слева - единая темно-зеленая масса - местами сплетались над головой, образуя в тумане сероватые пятна и прожилки. Рик вскрыл контейнер с примитивным синтезатором. Поел, морщась от неприятного, искусственного, привкуса рыбных бутербродов. Желание искать местные фрукты напрочь отсутствовало.
Он обдумал свое положение. Без корабля и возможности попасть в гипер, без надежды найти город… Правда, есть вариант. Стартовать на трансе. Но куда лететь? К Юпитеру? К Таххоану или Хораку? Интересно, кто кому перегрыз глотку. И где гарантии, что его опять не собьют?
Глиссер плыл по узкому рукаву, и Рик ощущал на лице, затылке, плечах срывающиеся со стеблей капли. Иногда листья задевали щеку, оставляя влажный след. Рик уже совсем решил перестроить машину во флаер и подняться над туманом, а если потребуется - и над облачным слоем, когда за спиной зашуршало, сверху посыпались капли, и на глиссер с глухим стуком упало что-то тяжелое. Суденышко качнулось. Рик дернулся к пустой кобуре, но сильная рука схватила его за шею, к виску приставили ствол.
- Плыви, как плыл.
Человек скорее выдохнул это, чем шепнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83