Орки же, хотя и не обладали большим чувством юмора, тем не менее прекрасно понимали, когда над ними издевались – и только жесткая дисциплина, установленная Гендаром, помешала несколько раз вспыхнуть дракам. Виновными всякий раз, естественно, были эльфы, с поразительным легкомыслием старавшиеся разозлить орков, причем результат драки предугадать было не сложно, принимая во внимание численный перевес последних – эльфы, казалось, совершенно не дорожили своей бесконечной жизнью. Поэтому мне пришлось пригрозить им суровыми карами – кнутом, цепями, тюрьмой (телесных наказаний и неволи эльфы страшились гораздо больше, чем смерти) – лишь тогда восстановился более-менее сносный порядок. Все же я на всякий случай постарался сделать так, чтобы мои наемники встречались между собой как можно реже…
Но я забегаю вперед – все это происходило позже. А поначалу прежде всего меня интересовало, как вообще эльфы попали в мою Альду – ведь я считал, что все границы надежно охраняются заставами орков и разъездами рыцарей.
История, поведанная мне Филлиноэртли, была столь же обыденной в этом Мире, сколь и печальной. Эльфы, как рассказал мне князь, некогда населявшие центральные области Империи – Сантлак, Ванет, Неллу и ряд других владений – постепенно оттеснялись людьми, чьи силы все росли, на север – в холодные дремучие леса. Ванетиния, нынешняя столица Империи, тоже некогда была эльфийским городом – тогда она звалась Валланнанетиния…
– …Рухнули белые башни Валланнанетинии, – рассказывал мне Филлиноэртли за чашей вина (выпить эльфы очень любили, но пить толком не умели по человеческим меркам – хмелели мгновенно), ушла душа из лесов Неллы. Там, где прежде вольно бродили свободные дети Гунгиллы, прошел плуг… Мой народ не любит войну – долго мы не сопротивлялись… Мы ушли на север – в Приют, в Феллиост, в Анновр… но и там нас настигла жестокая рука слуг Императора. Его вассалы изгнали нас и оттуда и теперь Великая река – граница между ими и нами… Наш король – добрый король, он удерживал эльфов от войны, но если люди сунутся за Великую – мой народ не станет терпеть! Уж тогда мы дадим отпор!
Эльф стукнул кулаком по столу – я с удивлением понял, что тот совершенно опьянел, хотя выпито было совсем немного – и постарался успокоить его, сменив тему:
– А как ты сам попал в Давнюю Чащобу? Разве владения твоего народа простирались так далеко на юг?
– Да… Самым южным эльфийским владением правил мой дед. То, что люди зовут Давней Чащобой, называлось прежде Креллионт… и является моим наследственным владением… Я все еще помню кое-какие тайные тропы… И вот с теми из моих вассалов, в ком еще не угас старинный доблестный дух, я мечтал отвоевать свое наследство у людей – ты, демон, помешал мне!
– А как же ты собирался отвоевать свое владение у короля Альды всего лишь с одиннадцатью бойцами?
– Для начала хватило бы! А потом слава о моих подвигах разнеслась бы по свету – и ко мне на помощь пришли бы толпы эльфов!
– И поэтому ты ограбил купцов – отличный план, поздравляю! Они, жалуясь на грабеж, разнесли бы весть о твоих подвигах по всему Миру быстрее кого бы то ни было.
– Ты смеешься надо мной… Скажи лучше, как твои орки схватили нас? Эти закованные в железо земляные жабы так шумят, когда идут по лесу, что мы должны были проснуться, как бы пьяны не были!
– Во-первых, не смей так говорить о моих воинах – это тебе мой первый приказ! А во-вторых, запомни – я могущественный маг и даже выследить и схватить эльфа в лесу для меня – плевое дело.
– Да, ты, наверное и впрямь великий кудесник, если тебе удалось такое…
– Да… А теперь иди-ка и отдохни, князь – по-моему ты перебрал.
Отправив пьяного эльфа отдыхать, я пошел в библиотеку и перечитал все, что там было об эльфах. Князь Филлиноэртли не обманул – история взаимоотношений эльфов и людей и впрямь была полна предательств, насилия, обманов… Некогда малочисленные кланы людей («детей Хаверка», как они сами себя именовали), приплывшие невесть откуда в Легонт в утлых лодчонках, были гостеприимно приняты эльфами, жившими там. Эльфы уступили людям часть своих лесов под пашни и пастбища, принимали их на службу, учили и опекали, даже вступались за них в случае конфликтов с гномами, которые отнеслись к пришельцам не так гостеприимно… Постепенно люди становились все многочисленнее (ведь век человеческий короток и люди стремятся быстрее создать семью, завести детей, не то что бессмертные – юноша-эльф мог десятилетиями ухаживать за своей избранницей, а женившись – сотни лет «не спешить» с детьми – во всяком случае, так писал летописец), затем начались войны с орками, в которых эльфы понесли страшные потери… И наконец сложилась ситуация, когда эльфийские короли с удивлением обнаружили, что среди их подданных единоплеменники составляют не более четверти… Все меньше становилось лесов, все больше пашен… Эльфы начали сами, хотя и неохотно, покидать обжитые места. А затем и люди принялись изгонять оставшихся, очищая от «не-людей» свои вновь образованные королевства… В конце концов, этот процесс принял характер целенаправленной экспансии направленной на возникшие на севере эльфийские княжества – Феллиост, Приют, Анновр… пока Великая река не разделила эти земли, управляемые назначенными Императорами маркграфами и дикие северные леса, где нашли последний приют эльфы… Там они жили в относительном покое – пока их холодные чащобы не вызывали интереса завоевателей…
Владения деда Филлиноэртли миновала злая участь – эльфы сами покинули их, обнаружив однажды, что на сотни километров к северу не осталось их единоплеменииков… Кстати, сам князь считался среди своих весьма родовитым вельможей – предков от Гилфинга он мог пересчитать по пальцам, а когда я спросил его о возрасте – заявил, что точно не помнит, но что-то около восьмисот лет… При этом он выглядел двадцатилетним, да и вел себя, пожалуй, соответственно…
ГЛАВА 30
Отдохнув два дня в замке Маултон, принц со всей своей свитой отправился в Гонзор – предстать перед наследником императорского престола и просить у него помощи против «злодея-узурпатора». В крайнем случае принц Кадор-Манонг рассчитывал приобрести ходатая перед самим Императором – он надеялся, что юный пылкий герцог (каким его описывал гостеприимный сэр Менгрон) не останется равнодушным к возможности проявить себя защитником правого дела и отличиться на войне – а значит, обязательно станет доказывать отцу необходимость этой войны. Прибыв под вечер следующего дня в Гонзор, беженцы расположились в лучшей гонзорской гостинице «Золотой сокол», оккупировав ее целиком (благо, купцов и путешественников в городе почти не было, осень – неподходящая пора для странствий).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142