Матушка Ритта придвинулась к Селдону и пристально вгляделась в его глаза. Он почувствовал на лице ее горячее дыхание.
– Ты пришел, чтобы посмеяться над старухой? Ты все знаешь, но спрашиваешь? Почему ты спрашиваешь?
– Потому, что хочу знать!
– Был один искусственный человек, который помог Земле. Это был Да-Ни, друг Ба-Ли. Он никогда не умрет. Живет где-то, ожидая своего часа. Никто не знает, когда наступит его время. Но этот день обязательно настанет! Он придет и уничтожит жестокость, несправедливость и насилие. Я обещаю это!
Она замолчала, прикрыла глаза, словно углубившись в воспоминания…
Селдон молчаливо постоял, вздохнул и сказал:
– Благодарю тебя, Матушка Ритта. Ты очень помогла мне. Назови свою цену?
– Мне было приятно встретиться с людьми из Внешнего Мира, – отозвалась пожилая женщина. – Десять кредиток. Могу я предложить вам подкрепиться?
– О, нет! Спасибо, – отказался Селдон, – Вот, пожалуйста, возьмите двенадцать. Только вы должны объяснить нам, как отсюда добраться до экспресса. И еще… если бы вы смогли записать ваши рассказы о Земле… Я хорошо заплачу!
– Это потребует столько сил от меня… Какова же оплата?
– Это будет зависеть от объема рассказа и от качества. Я могу заплатить тысячи.
Матушка Ритта облизнула губы:
– Тысяча кредиток? А как я вас разыщу, когда история будет записана?
– Я дам компьютерный код, по которому со мной можно связаться.
После того, как Селдон дал номер, они с Дорс выбрались из жилища Матушки и по сравнительно чистой аллее пошли в сторону, указанную старухой.
– Беседа была короткой, верно, Хари?
– Да уж… окружение не располагало. Я не смог больше выдержать, честно говоря. Удивительно, как все-таки эти сказители склонны к преувеличению.
– Как тебя следует понимать? Что значит «склонны к преувеличению»?
– Вот, например, микогенцы: они населили свою Аврору людьми, которые жили задолго до того, как обитатели Дахла заселили свою Землю. И те, и другие толкуют о вечно живых роботах. Все это наводит на одну мысль…
– Прошли миллионы лет… Есть где разгуляться фантазии! Кстати, где мы?
– Матушка Ритта говорила, что нужно дойти до площадки отдыха и около указателя «ЦЕНТРАЛЬНАЯ АЛЛЕЯ» взять левее, до следующего указателя. Мы уже прошли площадку отдыха?
– По-моему, мы сбились с пути… Я не помню никакой площадки, правда, я не следила за дорогой. Все смотрела за встречными… и…
Ее голос оборвался. Прямо впереди аллея расширялась. Селдон вспомнил, они уже проходили здесь. С обеих сторон от дорожки находились низкие и широкие сидения для отдыха. Дорс не за кем было следить, прохожих рядом не было… Но в конце аллеи они увидели группу мужчин, очень крупных даже для Дахла, усатых, мускулистых: их напрягшиеся мышцы блестели в желтоватом свете фонарей.
Совершенно очевидно – они поджидали именно Селдона и Дорс. Оба путешественника непроизвольно остановились и оглянулись назад. Двое или трое мужчин выступили из-за кустов на дорогу.
Сквозь зубы Селдон шепнул:
– Это западня! Я не должен был брать тебя с собой…
– Вот именно теперь я и нужна, как никогда! – горячо прошептала Дорс. – Ты не жалеешь что мы посетили Матушку Ритту?!
– Если выберемся отсюда – нет!
Громко и миролюбиво Селдон обратился к группе, стоящей впереди:
– Господа, можно нам пройти?
Один из мужчин шагнул вперед. Он был так же высок, как и Селдон, но гораздо плечистее и мощнее. Но от внимания Селдона не ускользнул отвисший живот парня.
– Я – Маррон, – мужчина произнес свое имя таким тоном, словно был уверен, что одно это должно привести всех в трепет. – Мы здесь, что бы сказать вам: мы не любим чужаков. Вы захотели посетить нас – хорошо! Если хотите уйти невредимыми – платите!
– Отлично! Сколько?
– Все, что у вас есть. Вы, чужаки, бог-а-а-тые… у вас кредитки, верно? Доставай!
– Нет!
– Парень, не спеши говорить – нет. Мы просто отберем их, и все!
– Для этого вам придется убить или ранить меня, а без моего звукового шифра – они не действительны. Без моего звукового шифра, ясно?
– Да, не так, господин – смотри: я буду с тобой вежлив, мы не будем причинять тебе сильного вреда…
– Ну, сколько вас, всего? Девять? Нет! – Селдон сосчитал всех вслух. – Десять!
– Я и один справлюсь!
– Без помощи остальных?
– Без…
– Если остальные отойдут подальше и расчистят место – я посмотрю, как это у тебя получится, Маррон!
– Господин, как я погляжу, у тебя и ножа-то нет. Хочешь, я дам?
– Спасибо, не надо! Пусть наши шансы уравняются!
Маррон, потешаясь, оглядел всю шайку.
– Глядите-ка, ребята. Да это боец! Он совсем не испугался. Славно, славно! Мне как-то даже боязно сражаться с таким молодцом! Вот, что я тебе скажу, господин: я займусь твоей девочкой, а когда тебе надоест – достанешь свои кредитки и ее и голос подашь, договорились? А если ты не подашь голоса, то когда я освобожусь… – ты же не маленький – это займет какое-то время… Вот! А потом я тебя просто зарежу!
– Нет! – выкрикнул Селдон. – Оставь женщину, не смей! Я вызвал тебя на равный бой – один на один; ты с ножом, я – без. Я согласен драться с двумя, но женщину отпусти, слышишь?
– Остановись, Хари! – крикнула Дорс. – Если он хочет – я пойду с ним. Оставайся на своем месте, Хари. Не двигайся!
– Ты слыхал, господин? – Маррон гаденько улыбался. – Оставайся, где стоишь, Хари. Не двигайся. Маленькая леди хочет меня! Эй, ребята, придержите его!
Двое парней схватили Селдона за руки. Он почувствовал, как лезвие уперлось в его бок.
– Не двигайся, – шепнули ему в ухо. – Можешь поглазеть – вдруг даме понравится! Маррон – большой дока в таких делах, ха-ха!
Дорс снова крикнула:
– Не сходи с места, Хари! – Она повернулась лицом к Маррону, положила обе руки на пояс и выжидательно посмотрела на верзилу.
Он стал приближаться. Она подпустила его поближе и молниеносным движением выдернула и раскрыла оба ножа. Маррон остановился. На какое-то мгновение он опешил, а потом заржал.
– У малышки два ножа, как у больших мальчиков. А у дяди только один.
Он выхватил свой.
– Как мне не хочется убивать тебя, маленькая леди. Можно было бы заняться более интересной игрой. Как ты думаешь? Может быть просто отобрать их у тебя, а?
Дорс зло ответила:
– Я не хочу убивать тебя, и постараюсь избежать этого! Но обещаю, что приложу максимум умения и защищу своего друга. Это мой долг!
Маррон притворился испуганным.
– О, госпожа, пожалуйста не убивай меня! – после чего раскатисто хохотнул. Вся банда поддержала вожака.
Маррон сделал ложный выпад ножом. Потом повторил еще и еще раз. Дорс не шелохнулась и не предприняла ответной попытки. Маррон начал выходить из себя.
Он хотел довести ее до паники, но потерпел неудачу. Следующий выпад был уже настоящим. Она сделала молниеносное движение и его рука, вместе с ножом, отлетела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105