К середине октября мы далеко продвинулись в реализации наших планов и хотели провести атаку Таранто 21 октября. Однако из-за пожара в ангаре «Илластриеса» операцию пришлось отложить. Днем атаки был выбран 11 ноября, когда снова будет подходящая луна. Проводилась дальнейшая разведка и фотографирование Таранто. Но после тщательного изучения мы обнаружили, что теперь якорная стоянка прикрыта аэростатами заграждения, а линкоры окружены сетями. Это заставило серьезно изменить метод атаки.
Мы предполагали, что в атаке примут участие «Илластриес» и «Игл». Но за 2 дня до выхода в море на «Игле» произошла авария в системе заправки бензином самолетом, возможно, как результат множества близких разрывов во время атак бомбардировщиков, которым он подвергался. Вся команда корабля была страшно разочарована. Единственное, что нам осталось сделать — передать 5 его «Суордфишей» на «Илластриес» вместе с 8 пилотами и 8 наблюдателями, имевшими опыт ночных полетов. В результате по крайней мере 5 экипажей «Игла» могли принять участие в атаке.
Операция по времени была приурочена к проводке конвоев в бухту Суда и на Мальту, а также к проходу через Сицилийский пролив подкреплений для Средиземноморского флота, состоящих из линкора «Барэм», крейсеров «Глазго» и «Бервик» и 6 эсминцев.
«Уорспайт», «Илластриес», «Вэлиант», «Малайя», «Рэмиллис» вместе с эсминцами вышли из Александрии 6 ноября во второй половине дня и направились на запад, чтобы прикрыть упомянутые конвои. Исключая обычное внимание итальянских разведчиков и бомбардировщиков, с которыми истребители «Илластриеса» успешно справлялись, флот прибыл к Мальте без происшествий. «Рэмиллис» и эсминцы отправились в порт для заправки.
В 7.15 10 ноября к нам присоединились крейсера, которые проводили поиск на севере. Через 3 часа мы радостно приветствовали долгожданные подкрепления. После этого флот пошел на NO, чтобы занять позицию западнее Ионических островов, одновременно прикрывая 4 торговых судна, идущих с Мальты в Александрию. Во вгорой половине дня «Фулмары» отбили воздушную атаку, и противник покидал бомбы кто куда. На следующий день, 11 ноября, «Фулмары» снова были очень заняты, отгоняя и сбивая вражеские разведчики, что они делали с большим успехом. Одним из важнейших требований плана был скрытный выход в точку пуска самолетов, примерно в 40 милях на W от Кефалонии и 170 милях от Таранто. Там «Илластриес» должен был находиться все время, пока отсутствуют его самолеты. В этот день он отправил самолет на Мальту, чтобы забрать последние фотографии, сделанные разведчиками.
На снимках, сделанных в Таранто, были видны 5 линкоров. Весь день разведчики КВВС постоянно висели над портом. Они сообщили, что прибыл шестой линкор. Все курочки вернулись в свое гнездышко.
Одновременно с атакой Таранто было решено совершить рейд в Отрантский пролив и временно нарушить сообщение между Италией и Албанией. Эту операцию должен был провести вице-адмирал Придхэм-Уиппел с крейсерами «Орион», «Сидней», «Аякс» и эсминцами «Нубиэн» и «Мсхаук». Они отделились от главных сил 11 ноября в 13.00.
В 18.00 контр-адмиралу Листеру на «Илластриесе» в сопровождении крейсеров и эсминцев был» приказано начать выполнение приказа на операцию «Джадкмент». Авианосец унес с собой надежды и добрые похелания всего флота. Перед тем, какой отделился, я поднял сигнал: «Удачи вашим парням в их отважном предприятии. Их успех может самым серьезным образом повлиять на ход всей войны на Средиземном море». Можно легко понять, что всю эту ночь мы провели, как на иголках.
Атаку Таранто много описывали, поэтому мне нет нужды вдаваться в детали. Атака была произведена двумя волнами с интервалом примерно час. Каждая волна состояла из 12 самолетов, причем по 2 самолета сбрасывали осветительные бомбы вдоль восточного берега Map Гранде, чтобы силуэты линкоров очерчивались яснее. Это облегчало атаку торпедоносцев, заходивших с юго-запада. Кроме того, мы надеялись, что осветительные ракеты и бомбы отвлекут внимание от ударных самолетов, так же как бомбовая атака против крейсеров и эсминцев в Map Пикколо.
Великолепно спланированная и отважно выполненная, несмотря на плотный зенитный огонь, операция «Джаджмент» была огромным успехом. 3 итальянских линкора были тяжело повреждены. Фотографии, сделанные на следующий день, показали, что 2 из них выбросились на мель, а третий сел носом. В результате бомбалрдировки были повреждены 2 крейсера в Map Пикколо. Мы потеряли 2 самолета и 4 отважных летчиков, которые не вернулись.
Энергию и энтузиазм, с которыми были проведены эти атаки на относительно тихоходных самолетах при плотном зенитном огне, нельзя переоценить. Это был великий день Воздушных Сил Флота. Он показал, на что они способны, когда им предоставляется возможность. Таранто и ночь 11—12 ноября 1940 года будут памятны вечно, так как показали, что в лице ВСФ флот имеет свое самое мощное оружие. Все время боя составило 6,5 часов — полет от авианосца до гавани и обратно. Но 12 самолетов нанесли итальянскому флоту более крупные потери, чем имел германский Флот Открытого Моря после целого дня Ютландского боя.
«Илластриес» и эскадра вице-адмирала Придхэм-Уиппела соединились на рассвете 12 ноября. Как только «Илластриес» появился в пределах видимости, я приказал поднять флажный сигнал: «Илластриес», маневр хорошо выполнен». Это было жутким преуменьшением. Летчики торжествовали. Они рвались повторить атаку на следующую ночь. Сначала я согласился, когда контр-адмирал Листер предложил это, хотя знал, что возбуждение пройдет и тогда начнет сказываться пережитое напряжение. Было бы нечестно отправлять летчиков в новый полет, поэтому я с некоторым облегчением узнал, что ухудшение погоды автоматически отменило второй налет.
Придхэм-Уиппел и его крейсера тоже пережили бурную ночь. В 1.15 они натолкнулись на конвой из 4 торговых судов и 2 эсминцев возле Валоны. 1 судно было потоплено, 2 оставлены горящими и тонущими, четвертое утло под прикрытием дымзавесы. Оба эсминца удрали на полной скорости, после того как один из них получил попадание и был поврежден.
Утром 12 ноября итальянцы предприняли колоссальные усилия, чтобы найти ваш флот, готовя в отместку мощные налеты бомбардировщиков. Однако им не повезло, так как 3 летающие лодки «Кант» был и сбиты истребителями «Илластриеса». Последняя стычка произошла прямо у нас над головой, и мы увидели массивный фюзеляж «Канта», вываливающийся из туч, тогда как 3 «Фулмара» висели у него на хвосте. Конец мог быть только один, и вскоре небо прочертил пылающий метеор, волочащий за собой длинный хвост черного дыма. Мы могли только пожалеть бедных итальянских летчиков, которые пытались вы пол ни 11 безнадежную задачу на неуклюжих самолетах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126