Благодаря удачной позиции и техническому превосходству, относительно небольшие силы отвлекли непропорционально много кораблей и самолетов итальянского флота и нанесли им тяжелые потери. Кроме всего прочего, быстро сказалось наличие английских разведывательных самолетов и корректировщиков, оснащенных радаром. Взаимодействуя с ночными торпедоносцами, с надводными силами, эти самолеты создали новые методы атак, которые итальянские корабли смогли отражать с довольно сомнительной эффективностью.
Уход X авиакорпуса означал немедленную потерю Осью господства в воздухе, которое было захвачено над Сицилийским проливом. Передача германских самолетов также серьезно повлияла на воздушную разведку и сопровождение кораблей в море. Итальянские ВВС больше не могли в одиночку выполнять все возрастающие требования. В результате случались дни, когда полностью отсутствовала информация о передвижениях противника. Разведывательные полеты над Мальтой, которые до этого проводились хотя бы раз в день, теперь стали очень тяжелой проблемой и привели к значительным потерям итальянской авиации. Тем не менее, такая разведка была просто необходима для защиты судоходства на ливийских маршрутах.
Оснащение радаром системы ПВО острова и все увеличивающееся число перехватчиков привели к тому, что часто итальянские разведывательные самолеты встречали завесу истребителей еще на подлете к Мальте. Вот только один пример. Несмотря на множество тщетных попыток прорваться к острову, несмотря на тяжелые потери, несмотря на сопровождение разведчиков истребителями, был период почти два месяца — до 21 июля, когда итальянцы совершенно не имели информации о порте Ла Валетта.
Отсутствие конкретной информации о вражеских кораблях на Мальте, особенно на столь долгий период, увеличивало риск при каждом выходе в море и вынуждало итальянский флот использовать дивизии крейсеров для защиты особо важных конвоев, чтобы не быть захваченными врасплох. Такие выходы сами по себе были рискованными. 28 июля крейсер «Гарибальди», возвращаясь в порт после проводки конвоя, был торпедирован подводной лодкой. Получив тяжелые повреждения, крейсер сумел добраться до базы, но простоял в ремонте 4 месяца.
Еще больше осложняло проблему воздушного прикрытия то, что англичане теперь сочетали несколько методов атаки (высотные и с бреющего полета), поэтому требовалось несколько «слоев» истребителей, чтобы прикрыть корабли. По этой причине и из-за малого количества имеющихся истребителей, ил пилоты предпочитали атаковать британские самолеты на выходе из атаки. Более того, воздушное прикрытие осуществлялось только в дневное время, тогда как англичане предпочитали атаки в сумерках или ночью. Так как Италия не имела ночных истребителей, корабли оставались в это время совершенно беззащитными.
Всю серьезность вновь сложившейся ситуации подчеркнули события 3 июля, когда важный итальянский конвой был атакован возле Лампедузы. Британский пилот, которого выудила из моря одна из предполагавшихся жертв, сообщил, что атакующие самолеты заметили 2 итальянских самолета сопровождения и отложили атаку, пока те не улетят прочь. Так как итальянские истребители имели малый радиус действия и были вынуждены взлетать с береговых аэродромов, ВВС, чтобы обеспечить постоянное прикрытие конвоя только 2 истребителями, были вынуждены задействовать 56 самолетов, вылетавших парами! Интересно отметить, что атаковавшие британские самолеты были «Мэрилендами» американской постройки. Так в первый раз эта страна выступила на стороне Великобритании в войне на Средиземном море, хотя пока еще косвенно.
Другим важным последствием ухода X авиакорпуса и усиления воздушной мощи Мальты стали налеты британских бомбардировщиков на итальянские порты. Сильно пострадали Неаполь, Мессина и Палермо. Бомбардировщики, не встречая сопротивления в воздухе, начали атаки Специи, Коринфского канала и Наварина. Триполи и Бенгази подвергались налетам практически каждую ночь — часто очень сильным, особенно в день прибытия конвоя. В результате случалось и так, что грузы, которые флот дорогой ценой доставил в Ливню, уничтожались в доках или во время разгрузки судна.
Конечно, повреждения портовых сооружений осложняли транспортные проблемы и увеличивали итальянские потери при перевозках. Например, в описываемый период порт Триполи был настолько переполнен кораблями и судами, что кораблям эскорта приходилось до рассвета крейсировать в море. Это лишало экипажи заслуженного отдыха в порту. Такие меры уменьшали риск потерь в забитом до отказа порту, но приводили к износу машин, расходу топлива и усталости экипажей.
Все описанные выше факты и усиление воздушной мощи врага, опирающегося на американскую помощь, подтвердили давние опасения итальянского флота. Без серьезной авиационной поддержки флот оказывался во все более трудной ситуации, походя на боксера, пытающегося драться одной рукой. Учитывая сокращение запасов топлива, гибель кораблей и другие неблагоприятные факторы, становится очевидным, почему флоту пришлось решительно отбросить все надежды на ведение наступательных операций и вместо этого заняться тщательно спланированной упорной обороной, чтобы продержаться как можно дольше.
Начало битвы конвоев
Противник понимал, что для выигрыша войны в Африке достаточно просто перерезать итальянские линии снабжения, и англичане сосредоточили свои усилия именно на этом. В свою очередь, итальянский флот был вынужден практически всю свою энергию обратить на обеспечение их безопасности. Столкновение этих двух планов привело к затяжной ожесточенной кампании. Хотя она распадается на множество отдельных боев, ее можно рассматривать как настоящее сражение — и одно из величайших, — которое длилось шесть месяцев. Первая битва на ливийских морских коммуникациях, называемая «первой битвой конвоев», закончилась в пользу итальянцев в начале 1942 года. Она описана далее.
В этот период успешная проводка каждого ливийского конвоя сопровождалась ожесточенными боями, которые корабли были вынуждены вести круглые сутки без перерыва прямо с момента выхода из порта. Для того, чтобы как можно сильнее сократить потери, принимались все возможные меры. Они менялись каждый раз, как только англичане меняли свою тактику.
Следует напомнить, что маршруты конвоев пролегали через центр Средиземного моря. Они должны были держаться как можно дальше от Мальты, хотя это приводило к значительному удлинению пути и сравнительному увеличению расхода топлива и износу машин. Количество кораблей сопровождения постоянно росло, что приводило к передаче эсминцев из состава действующего флота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126