— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…
— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…
— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.
— И все же, — не успокаивался Иван'.
— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…
— А чем же он опасен здешним русалкам?
— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.
Встреча
Иван с отвращением откинул в сторону панцирь рака. Провизия, которой он разжился во дворце Салтана, кончилась еще на пути к Хозяйке озера, и на обратной дороге пришлось пробавляться исключительно печеными раками. Благо тропа шла вдоль речки, где эти твари водились в изобилии. Но даже раки, если питаться исключительно ими, когда-нибудь могут смертельно надоесть. Иван чувствовал, что еще долго не сможет без содрогания смотреть на эти существа. Остальные обитатели леса и речных вод не торопились разнообразить обеденное меню. Иван просто-таки грезил куском мяса, но с саблей много не наохотишься.
Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.
— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.
— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?
— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…
— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?
— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…
— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.
— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.
К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал:
— Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой!
Он прислушался, но ответом ему была тишина. Да испуганный тетерев сорвался с ели, решив убраться подальше от определенно спятившего одинокого путника. Иван вздохнул и устало побрел дальше. До перекрестка, где ему довелось встретиться со Змеем Горынычем, оставалось всего ничего. А там надо было запастись провизией в столице и опробовать следующую тропу.
Камень с хитрой надписью очень скоро появился впереди. И вроде из-за него что-то виднелось.
«Только бы не еще один Горыныч! — мысленно взмолился Иван. — Не дай бог, они прослышали о трудоустройстве своего собрата и начнут появляться на каждом перекрестке. Где я им вакансий наберу?»
Иван осторожно приблизился к перекрестку, пытаясь разглядеть, кто же спрятался за валуном.
— И долго ты будешь приглядываться? — раздался знакомый сварливый голос, и из-за камня вначале показались дивные длинные оранжевые уши, а за ними осклабившаяся морда Севы.
— Черт! Сева! — Иван от неожиданности чуть не приземлился на пятую точку. — Ты откуда здесь?
— Как — откуда? — хмыкнул Сева. — Ты сам меня позвал. Не мог же я бросить тебя за тридевять земель одного? Что бы мне на это сказала твоя тетка? Лучше объясни, как тебя угораздило занестись в этакую глухомань? Мы с Ешкой с ног сбились, разыскивая тебя…
— Постой, постой, — остановил словоизвержение пони Иван. — Давай по порядку…
— Давай, — легко согласился Сева.
— Значит, ты услышал эту присказку?
— Какую?
— Ну Сивка-бурка, вещая…
— Естественно.
— Тогда почему же не явился передо мной, «как лист перед травой»?
— Так тут одна дорога, — ухмыльнулся пони. — На кой мне мчаться тебе навстречу, бить зазря копыта, а потом возвращаться?
— Логично, — кивнул Иван. — Хотя ты и заставил меня усомниться в словах Хозяйки озера.
— Ты встречался с этой колдуньей?!
— А что тут такого? — пожал плечами Иван.
— Да нет, ничего, — тряхнул гривой Сева. — Просто дуракам везет.
— Это ты кого дураком назвал? — возмутился Иван.
— Тебя. Кого же еще. Кто в здравом уме и светлой памяти сунется в ее владения?
— Это так опасно?
— Я еще не встречал таких, кому удалось бы встретиться с ее служками и уцелеть…
— И служки, как ты выразился, очень даже ничего…
— А ты не заливаешь? — подозрительно сощурился Сева.
— С чего бы это?
— Вдруг у тебя крыша поехала…
— За мою крышу можешь не беспокоиться, — тормознул его Иван. — Лучше скажи, почему ты один появился? С Ешкой все в порядке?
— А чем тебя не устраивает моя компания? — обиженно поглядел на Ивана Сева.
— Вполне устраивает, — усмехнулся Иван. — Хотя, с тех пор как ты стукнул копытом в мою дверь, я только и знаю, что решаю задачки по спасению своей жизни…
— Зато как это увлекательно…
— Может быть, — согласился Иван. — Вот только я в математике не силен и, боюсь, одна из очередных головоломок, что судьба не устает подбрасывать на моем пути, окажется без ответа…
— Не переживай, — самодовольно ухмыльнулся Сева. — Теперь рядом с тобой я, а посему неразрешимые задачи остались в прошлом.
— Я бы предпочел компанию ведьмы, — ответил Иван. — Пусть и начинающей… Или одну из служанок Хозяйки озера. От нее хоть какая-то польза была бы…
— Кинул бы я тебя на этом перекрестке с дурацким указателем, — не на шутку обиделся Сева, — да вот только обещал твоей тетке присмотреть за оболдуем племянником…
— Я вижу, у вас опять конфликтная ситуация? — прозвучал откуда-то сверху знакомый голос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100