Я попытался оправдаться.
- Со мной будет все в порядке, - сказала Руфь. - Я не боюсь Юрука. А
эти существа мне не повредят... теперь, после... после... - Глаза ее
наполнились слезами, губы задрожали, но потом она прямо посмотрела нам в
лицо. - Не спрашивайте, откуда я это знаю, - негромко сказала она. -
Поверьте, это так. Я ближе к ним... чем вы. И если захочу, смогу призвать
на помощь силу, которую мне дал их хозяин. Я боюсь только за вас.
- А за нас бояться не нужно, - торопливо ответил Дрейк. - Мы игрушки
Норалы. Мы табу. Поверьте, Руфь, готов голову отдать: все эти существа,
большие и маленькие, уже знают о нас.
- Нас местное население, вероятно, примет, как почетных гостей.
Может, даже повесят надпись "Добро пожаловать в наш город!" на входных
воротах.
Она улыбнулась, чуть не плача.
- Мы вернемся, - сказал он. Неожиданно наклонился и положил руки ей
на плечи. - Вы думаете, на свете есть что-нибудь, способное помешать мне
вернуться к вам? - прошептал он.
Она дрожала, глядя ему в глаза.
- Что ж, нам, пожалуй, пора, - испытывая неудобство, вмешался я. - Я
согласен с Дрейком: мы табу. Опасности нет, если не считать случайностей.
И мне кажется, что с этими существами случайности невозможны.
- Так же невероятно, как ошибка в таблице умножения, - рассмеялся
Дрейк, выпрямляясь.
Мы приготовились. Ружья, мы это знали, бесполезны; пистолеты мы
решили прихватить - "для уверенности", как выразился Дрейк. Наполнили
водой фляжки, захватили немного еды, несколько инструментов, включая
небольшой спектроскоп, медицинскую сумку - все это упаковали в корзину,
которую Дрейк взвалил себе на широкие плечи.
Я прихватил компас и сильный полевой бинокль. К величайшему
сожалению, фотоаппарат исчез вместе с убежавшим пони, а у Вентнора давно
кончилась пленка.
Мы были готовы к путешествию.
Наш путь пролегал по гладкой темно-серой дороге, поверхность которой
напоминала цемент, спрессованный под очень большим давлением. Не менее
пятидесяти футов шириной, в дневном свете она блестела, будто была покрыта
какой-то стеклообразной пленкой. Дорога резко. клинообразно сужалась,
заканчиваясь у входа в дом Норалы.
Сужаясь в удалении, она тянулась, прямая, как стрела, и исчезала за
перпендикулярными утесами, образующими стену. Сквозь эту стену прошлой
ночью мы пролетели на кубах из пропасти Города. Дальше видимость закрывала
туманная дымка.
Вместе с Руфью мы быстро осмотрели окрестности дома Норалы. Он
размещался словно в узкой перемычке песочных часов. От входа отходили
крутые стены, образуя нижнюю часть фигуры; за домом скалы расходились
шире.
Здесь, в верхней части песочных часов, рос лес, похожий на парк.
Примерно в двадцати милях он оканчивался стеной утесов.
Как тропа, которую показал мне Юрук, минует эти утесы? Есть там
горный переход или туннель? И почему вооруженные люди не отыскали этот
проход и не воспользовались им?
Перешеек между этими двумя горными клиньями не более мили шириной. В
самом центре его стоит дом Норалы; похоже на сад, усеянный цветами и
ароматными лилиями; тут и там виднелись маленькие зеленые лужайки. Голубой
купол дома Норалы не стоял на земле, а как бы вырастал из нее. Создавалось
впечатление, что он продолжается под поверхностью.
Не могу сказать, из чего он сделан. Как будто в глубине поверхности
заключены многочисленные жемчужины. Прекрасный, удивительный, невообразимо
прекрасный купол - огромный пузырь из расплавленных сапфиров и бирюзы.
Но у нас не было времени любоваться его красотой. Несколько последних
указаний Руфи, и мы двинулись по серой дороге. И не успели уйти далеко,
как услышали ее голос.
- Дик! Дик, идите сюда!
Он подбежал к ней, взял ее за руки. Несколько мгновений она,
казалось, испуганно смотрит на него.
- Дик, - услышал я ее шепот. - Дик, вернитесь благополучно ко мне.
Я видел, как она обняла его, черные волосы смешались с
серебристо-карими, их губы встретились. Я отвернулся.
Немного погодя он присоединился ко мне; шел молча, опустив голову,
подавленный.
Пройдя сотню ярдов, мы обернулись. Руфь по-прежнему стояла на пороге
загадочного дома, глядя нам вслед. Она помахала нам рукой и исчезла. Дрейк
продолжал молчать. Мы пошли дальше.
Приблизились стены входа. Редкая растительность у подножий скал
совсем исчезла, дорога слилась с гладкой ровной поверхностью каньона. От
одного вертикального среза прохода в скалах до другого тянулся занавес из
мерцающего тумана. Подойдя ближе, мы увидели, что туман не неподвижен; он
походил не на водяной пар, а скорее на световую завесу, странную смесь
кристалла с каким-то раствором. Дрейк всунул в него руку, помахал: туман
не шевельнулся. Он, казалось, проходит сквозь руку, кость и плоть
призрачны и не в состоянии сдвинуть с места сверкающие частицы.
Бок о бок мы вошли в туман.
И я сразу понял, что никакой влаги тут нет. Воздух сухой, насыщенный
электричеством. Я почувствовал возбуждение, электрические прикосновения,
приятное покалывание в нервах, почувствовал веселье, почти
легкомысленность. Мы хорошо видели друг друга и поверхность скалы, по
которой шли. Не слышалось ни звука, казалось, здесь вообще не
распространяются звуковые колебания. Я видел, как Дрейк повернулся ко мне,
раскрыл рот, губы его зашевелились, и хоть он пригнулся к самому моему
уху, я ничего не услышал. Он удивленно нахмурился, и мы пошли дальше.
Неожиданно мы вышли на открытое место, наполненное чистым прозрачным
воздухом. И сразу услышали высокое резкое гудение, похожее на звук
пескоструйной машины. В шести футах справа от нас скала круто обрывалась в
пропасть. Вниз уходил ствол шахты, заполненный туманом.
Но не этот ствол заставил нас схватиться друг за друга. Нет! Из него
поднималась колоссальная колонна, составленная из кубов. Она находилась в
ста футах от нас. Вершина ее поднималась на сто футов над нами, основание
скрывалось где-то внизу.
Наверху ее огромное вращающееся колесо, в несколько ярдов толщиной,
заостренное на конце, где оно касалось скалы, сверкающее зелеными
вспышками; это колесо с огромной скоростью погружалось в поверхность
скалы.
Над колесом к скале крепился огромный металлический шлем с забралом
из какого-то светло-желтого металла; этот шлем, как гигантским зонтиком,
накрывал мерцающий пар, создавая тот участок чистого воздуха, в котором мы
оказались.
А со всей длины колонны мириады крошечных глаз металлических существ
смотрели на нас, озорно подмигивая;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66