Солейберт уставилась в окно и пробурчала:
– Но это невозможно. Мать следит за каждым моим движением, точно ястреб.
– Да, этого ты изменить не можешь, – согласилась Хейд. Шагнув к сестре, она взяла ее за руку. – Но зато ты можешь получить удовольствие от общества лорда Тристана. А когда вечер окончится, я проскользну в твою комнату, и ты все мне расскажешь.
– А что, если он и впрямь чудовище? – спросила Солейберт.
«В таком случае я попытаюсь использовать представившуюся мне возможность», – подумала Хейд. Сестре же она сказала:
– Тогда что-нибудь придумаем.
Хейд спустилась по ступенькам, ведущим в большой зал. Внизу царило оживление; слуги, сновавшие по залу, повсюду наводили порядок, хотя здесь и так уже все блестело и сверкало. В кухнях жарилось мясо, и Хейд, уловив упоительные кухонные запахи, почувствовала, как у нее заурчало в животе.
Когда же она ела в последний раз?
В дальнем конце зала стояла леди Эллора, беседовавшая с лордом Найджелом. Заметив Хейд, она поджала губы и нахмурилась. Хейд, пытаясь скрыться, поспешила к двери, но Найджел тотчас же преградил ей дорогу. Тут Эллора к ней приблизилась. Пристально глядя на Хейд, она спросила:
– Ты все еще здесь? Почему до сих пор не ушла? Хочешь увидеть обручение моей дочери, чтобы и тебе удалось сыграть свою роль, роль шлюхи?
– Я уже ухожу, миледи, – потупившись, пробормотала девушка.
Хейд снова попыталась уйти, но тут к ней обратился Найджел:
– Милая, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Он отвел девушку в сторону.
– О чем же, милорд? – Покосившись на Эллору, Хейд заметила, что та смотрела на мужа с подозрением.
Не обращая на жену внимания, Найджел продолжал:
– Близится час, когда мне придется принимать решение. Ты ведь об этом не забыла?
– Нет, – ответила Хейд, снова боязливо взглянув на Эллору.
– Что ж, хорошо. Значит, ты сделала выбор?
– Почти сделала, милорд. Мне надо еще немного времени.
– Я и так проявил благородство, предоставив тебе на раздумья несколько недель, – заметил Найджел. – Неужто так трудно сделать, выбор между вилланом и лордом?
Хейд молча пожала плечами.
– Может быть, облегчить тебе выбор? – спросил он с улыбкой.
– Вы о чем, милорд? – Хейд с надеждой взглянула на Найджела. «А вдруг он изменил свое решение?» – промелькнуло у нее в голове.
– Как тебе известно, Дональд покинул Сикрест две недели назад. Он отправился… гм… поприветствовать нового хозяина Гринли. – Усмехнувшись, Найджел продолжал: – Возможно, лорду Тристану не понравились его приветствия, потому что Дональд до сих пор не вернулся.
– Простите, милорд, но я не понимаю, какое отношение это имеет к моему выбору?
Найджел хмыкнул и провел пальцем по щеке девушки.
– Полагаю, тебе нет смысла торопиться в Гринли. Ты же не собираешься замуж за мертвеца, моя прелесть?
Лорд Найджел взял ее за плечи и привлек к себе. «Что же делать, что делать?» – спрашивала себя Хейд. От похотливого взгляда Найджела ей сделалось дурно. Внезапно лорд отстранился от нее и тихо сказал:
– Я приду к тебе сегодня вечером.
Найджел повернулся, чтобы удалиться, но тут Хейд, собравшись с духом, проговорила:
– Милорд, я решила принять предложение Дональда-кузнеца! – Она произнесла эти слова очень громко – так, чтобы все слышали.
Девушки-служанки, стоявшие неподалеку, вскрикнули в изумлении. Да и все остальные уставились на Хейд так, словно впервые видели. Но тут вдруг раздался голос Эллоры. Глядя на слуг, она закричала:
– Нечего глазеть! Занимайтесь своим делом! Вас это не касается!
Лорд Найджел пристально посмотрел на девушку и с угрозой в голосе проговорил:
– Думаешь перехитрить меня?
Тут к ним приблизилась Эллора. Лицо ее раскраснелось, а глаза сверкали.
– Что все это значит, Хейд? – спросила она. Потом повернулась к мужу: – Милорд, неужели кузнец и впрямь попросил руки этой потаскушки?
Найджел выпятил подбородок и процедил сквозь зубы:
– Да, миледи, попросил. А затем отправился в Гринли, чтобы поприветствовать лорда Тристана.
Эллора покосилась на девушку и пробормотала:
– Ну-ну.
Воспользовавшись, случаем, Хейд обратилась к Эллоре:
– Если вы не станете возражать, миледи, я… я бы хотела взять с собой Минерву и сегодня же отправиться в Гринли. – Судорожно сглотнув, Хейд добавила: – Хочу побыстрее узнать, что с моим женихом.
– Да, конечно, – кивнула Эллора. – Когда отправятся все остальные вилланы, ты тоже поедешь с ними. Но предупреждаю тебя, – Эллора вскинула подбородок, – если попытаешься поставить под угрозу брак Солейберт, я лично позабочусь о твоем изгнании.
– Не стоит беспокоиться, миледи, – ответила Хейд. – А теперь могу я идти?
Эллора снова кивнула, и Хейд, выбежав из зала, помчалась к своему коттеджу, оставив благородную пару смотреть ей вслед.
Эллора, повернувшись к мужу, проговорила:
– Такого я от нее никак не ожидала. Хотя я уверена, что Солейберт будет рада, если эта девица последует за ней. Но почему же ты ничего мне не сказал?
Найджел нахмурился и проворчал в ответ:
– Я тоже не ожидал от нее такого…
В тот же день, ближе к вечеру, небольшой отряд всадников приближался к замку Сикрест.
Тристан, ехавший впереди отряда, теперь уже нисколько не сомневался в том, что лорд Найджел – его злейший враг. Заключенные под стражу вилланы из Сикреста охотно поведали о том, что были введены в заблуждение россказнями кузнеца Дональда и только из-за этого решились напасть на Гринли. Теперь почти все они были освобождены, однако Дональда продолжали держать под стражей. Сообразив, что угроза его жизни миновала, он отказывался предоставить дополнительные сведения о планах Найджела, но зато постоянно твердил о том, что надо послать в Сикрест человека за его невестой. Однако Тристан очень сомневался, что у Дональда была невеста. Да и какая женщина согласилась бы выйти за него замуж?
Впрочем, Тристан думал не только о лорде Найджеле и его кознях. Он постоянно вспоминал о рыжеволосой красавице Хейд. Теперь, две недели спустя, он уже знал, что она не была простолюдинкой, но приходилась дочерью прежнему хозяину Сикреста – лорду Джеймсу. Это известие ошеломило Тристана, и в то же время он еще более укрепился в своей решимости увезти эту женщину к себе в Гринли, – увезти этой же ночью! Вот только как уговорить ее покинуть Сикрест? Но у него еще будет время подумать об этом, потому что в первую очередь он должен встретиться с хозяином Сикреста и предъявить ему кое-что…
Тристан с усмешкой прикоснулся к своему ремню, за которым находился пергамент с брачным контрактом, а также королевский декрет, освобождавший Найджела от опеки над Гринли.
Решительно направив своего жеребца к воротам замка, Тристан положил ладонь на/рукоять меча, украшенную сапфиром Д'Аржанов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68