- Как вы думаете, миледи, - спросил он, - могли бы вы обучиться этому
к сегодняшнему вечеру?
Николь приняла суровый вид:
- Я не участвую ни в каких заговорах, Мейстрал, если не знаю, в чем
они состоят. Даже ради тебя, Дрейк.
Он поклонился ей, а флаконы то появлялись, то исчезали в его пальцах:
- Естественно, ты должна знать, миледи, - сказал он. - Однако я
должен предупредить тебя, чтобы ты не рассказывала ничего из того, что я
скажу, лейтенанту Наварру. Если он хоть что-нибудь узнает, ему придется
вызвать на дуэль половину из присутствующих на балу сегодня вечером. -
Мейстрал взглянул на Николь и улыбнулся, предвидя ее реакцию, а флаконы
все танцевали в его руках. - На карту поставлена не больше, не меньше, как
Судьба Цивилизации.
В воздухе над бальной залой торжественно парили идеограммы
"Счастливого пути" и "Грустно расставаться", не обращая внимания на
танцующие информационные шары. На антигравитационном балконе под потолком
оркестр играл музыку, под которую удобно было прохаживаться и быть
замеченным. Под оркестром два персонификатора Элвиса насмерть зарезали
друг друга. Этьен стоял в парадном алом костюме, теребя пальцами эфес
своей рапиры (напоминание о его дуэли) и вежливо зевал в лицо своим
поклонникам. Николь была одета в чуть старомодное черное платье с
кринолином, открывавшее ее великолепные белые плечи Она парировала вопросы
о Дрейке Мейстрале с привычной легкостью. Политики и местные знаменитости
парились в ярком свете, застенчивые искали альковы и парили у чащи с
пуншем; другие сбились в кучки, лицом к стене - например, в одном конце
зала - империалистическая группа, или, в другом конце группа Созвездия.
Каждая группа дружно хмурилась, бросала сердитые взгляды и переступала
ногами.
А между ним находилась еще одна группа. Мейстрал, Грегор и Роман,
смотревшие всем в лицо, открыто и не стесняясь. Каждый из них улыбался, и
каждый - по причинам, известным только ему самому.
- Да, мне больше не нужна эта стекляшка, слава Добродетелям. Все
шрамы прошли. - Скрывая зевок.
- Я вижу, вы сегодня вооружены. Вы получили еще один вызов?
Сердитый взгляд.
- Боюсь, что я не могу здесь оставаться. Я не обсуждаю таких вещей.
- Николь. - Мейстрал ласково обнюхал Николь, затем поцеловал ей руку.
Шары столпились вокруг них, чтобы лучше видеть. Николь, улыбаясь,
разговаривала пониженным голосом. Ее губы, к полному бешенству любителей
читать по губам на видео, едва шевелились.
- Я попросила оркестр сыграть "Паломничество к коричному храму" в два
раза длиннее, чем обычно. Надеюсь, этого будет достаточно.
- Благодарю вас, мадам. Полагаю, что это прекрасно подойдет. -
Мейстрал обернулся к своему окружению. - Николь, могу я представить моего
помощника Романа?
- Счастлива снова видеть вас, мой дорогой. - И для камеры: -
Разумеется, мы старые друзья.
Обмен обнюхиванием:
- Это большая честь для меня, мадам. Вы сегодня просто прелестны.
- Благодарю вас, роман. Вы хорошо выглядите.
- Вы очень добры, что это заметили, мадам.
- Николь, - произнес Мейстрал, - позволь представить тебе моего
младшего помощника, м-ра Грегора Нормана.
- М-р Норман.
- Ах. Очарован. Мадам. - Грегор, для которого появление женщины,
воплощавшей годы страстных желаний юности, оказалось слишком большим
испытанием, рванулся вперед и схватил руку Николь своей влажной ладонью.
Уверенно повернув руку, Николь избежала опасности вывихнуть локоть. Ее
улыбка оставалась спокойной. Она повернулась к Роману. Грегор смигнул пот,
заливавший ему глаза, и молча обругал себя.
- Надеюсь, вы придете меня повидать до моего отъезда. Возможно,
завтра утром.
Язык Романа перекатывался во рту:
- Буду счастлив, если только я не понадоблюсь м-ру Мейстралу.
Мейстрал снисходительно улыбнулся. Его никогда не переставала слегка
забавлять взаимная привязанность, существовавшая между Николь и его
слугой.
- Разумеется, можешь идти, Роман, - произнес он, - то есть, это в
случае, если кто-нибудь из нас доживет до утра.
- Эта женщина, Йенсен, тоже здесь.
- Я видел ее, графиня.
- Мне не нравится эта последняя военная хитрость, барон. Мне она
представляется излишне сложной.
- Мейстрал пожелал продолжать жить здесь, в Созвездии. В ином случае
Империя не получит предпочтения.
- Но вы ему доверяете.
- И да, и нет, - барон поколебался. - Он знает, что произойдет, если
он нас разочарует.
- Да. - В голосе графини послышалось удовлетворенное рычание. - Если
он боится, он наш слуга. Остальное не имеет значения.
- Империалисты тоже здесь, Амалия.
- Да, Пьетро. - Амалия улыбнулась. - Империалистов ждет
разочарование. Это мне всегда больше всего нравится.
- Кажется, ты в хорошем настроении.
- А почему бы и нет? Мы победили. И, судя по репортажам, погибший
империалист оказался тем, кого я бы предпочла видеть мертвым. - Минутная
задумчивость. - Разумеется, я никому не желала смерти.
- Конечно. Я понимаю, что ты хотела сказать.
- А та, которая была действительно... в общем, симпатичная... она
жива. - Амалия улыбнулась и взяла Пьетро за руку. - Кроме того, когда все
это кончится, у нас будут свои планы.
- Лейтенант Наварр?
- Да, м-р... боюсь, что моя память, сэр?..
- Куусинен. Ваш самый покорный слуга.
- Разумеется. Прошу вас, извините меня.
- О, конечно. Последние дни, должно быть, были напряженными.
Наварр беспокойно огляделся. Он все еще часто то и дело оглядывался
через плечо, ища угрозу - бешеных кукол, размахивающих волшебными
палочками и все в таком роде.
- Да, - отозвался он. - Верно.
- Интересно, есть ли какие-нибудь новости о том, кто был напавший на
вас?
- Выяснилось, что он был дезертиром из имперской армии. Похоже, никто
понятия не имеет, как он здесь оказался и что, по его мнению, творил.
Подозреваю, что это существо было сумасшедшим.
- Несомненно. А про его сообщника ничего не говорят?
- Сообщника, сэр?
- Если ваш дезертир был одним из Шалунов, замешанных в похищении мисс
Йенсен, значит, у него был партнер.
Наварр снова оглянулся через плечо. Он увидел Николь и улыбнулся,
чувствуя, как кровь быстрее побежала по жилам.
- Я сам этому удивлялся, - сказал он. - Конечно, служба безопасности
здесь - высший класс.
- Разумеется.
- И все же я рад, что я на этой планете ненадолго.
- Ваш покорность, джентльмены.
- Граф Квик. К вашим услугам.
- Мисс Никольс. Очень приятно мне видеть вас.
- Благодарю вас, милорд. Вы меня извините?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65