- Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся Натан. -
Хвала небесам, у него нет ракеты.
Машина набрала скорость и пронеслась мимо ворот, ведущих на
территорию штаб-квартиры.
- Разве нам не сюда? - спросил Натан.
- Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.
Хаузмен въехал в город и припарковал машину. Они вышли наружу.
Оказавшись на тротуаре, в окружении прохожих, Натан почувствовал себя
неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.
Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по тротуару,
входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они проходили
мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по всему,
правило поведения было - "улыбайся". Все улыбались чужакам. Мужчины
приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.
Город как таковой не изменился. Дома были старыми и грязными, улицы
усыпаны мусором, в котором копались голуби. Было отчетливое сходство в
походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.
Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился
у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у него
острую, пульсирующую головную боль. Он забыл, что должен проникнуться
пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал только
отвращение.
Он видел детей, которые доверчиво держались ручонками за волосатые
руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно были счастливы. Если таково
следующее поколение человечества, то какой смысл в том, чтобы за них
бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие толкали и пихали его,
пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.
Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе аскетизма. Стены
были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом, подчеркивая
впечатление простоты и строгости. Ходили легенды о роскоши, в которой
живут кобы. Но здесь не было видно ни тени роскоши. Мебель была
приспособлена под пропорции низкорослых коблан. Натану Кори пришлось
сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.
В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который
расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом
секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете.
Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим.
Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки
вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.
- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.
- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол
Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.
- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда
был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер.
Они тебя понимают и сочувствуют тебе.
- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?
Глаза Кеша превратились в щелочки.
- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А
факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я
согласился принять его в качестве вашего делегата.
- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно
знаете.
- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный
представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.
- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.
Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего Кеша
затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.
- Уже только то, что ты достаточно глуп, чтобы задавать подобные
вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.
- Тогда спорить не о чем. - Натана трудно было заставить
почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может
выбрать, кого пожелает.
Кеш обошел стол и остановился перед ними. Близость его присутствия
встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.
- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он
сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень
дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких
планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают
вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.
- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, -
сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу.
Печально, но это так.
- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?
- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их
поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.
Кеш направился обратно за стол.
- Ты мне не нравишься, Натан Кори.
- Значит, мы квиты.
Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал,
что теперь настал его черед действовать.
- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес
Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не
умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить.
Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение
совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И
чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том,
что этот шанс достаточно велик.
Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не
больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого
другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не
отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на
свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса,
Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
Последовало молчание. Натан ждал.
Кеш крутнулся на каблуках.
- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое
ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе
грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и
заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком
разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе
казалось.
Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно
официальный вид.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47