Багажный отсек довольно быстро заполнялся Бронзовыми варварами… Судя по методичности, с какой они перекладывали свои вещи в рундуки, во всем царил определенный установленный порядок.
– И какой во всем этом смысл? – спросил копошащийся коротышка.
– Эй, Мышонок, не вали ты все в одну кучу, – произнес один из долговязых дядей «при исполнении». – На таких кораблях, как наш, достаточно свободного места. А то навалил тут вперемешку снаряжение и мешки с едой… Всем привет, – еще громче продолжал «дядя», чтоб пробиться сквозь гул болтовни и щелканье чемоданов. – В отсеке есть мыши. Старайтесь не оставлять мусор на скамейках.
Мимо лакея проплыла женщина в форме капрала и стала переодеваться.
– Мышки? Я их обожаю. Это мое любимое лакомство.
– Покусали мою кошку, расцарапали мне ножку, – весело горланили новобранцы.
Мацуга презрительно фыркнул и пошел распаковывать личный багаж принца. Его высочество привык обедать самым изысканным образом.
– Черт возьми, не буду я обедать за общим столом, – горячился Роджер, пощипывая свои волосы. Он понимал, что ведет себя как капризное дитя, но от этого заводился еще больше. Похоже, ситуация нарочно складывается так, чтобы свести его с ума, размышлял принц. Он сидел, крепко сцепив руки, отчего костяшки пальцев побелели. – Не буду, – повторял он упрямо.
Элеонора по своему опыту уже знала, что спорить с принцем – гиблое дело. Чтобы вывести его из депрессии, можно было попробовать сыграть на его слабостях. Но это удавалось крайне редко.
– Роджер, – начала она спокойно, – если вы откажетесь от обеда в первый же вечер, то оскорбите капитана и его офицеров.
– Ни за что, – вскричал он, сдерживаясь из последних сил. Все его тело дрожало, даже маленькая каюта, казалось, уже не выдерживала нарастающего приступа бешенства. Каюта была капитанская, лучшая на корабле, но в сравнении с дворцовыми хоромами или на худой конец каютами королевских кораблей морской пехоты, в которых привык путешествовать принц, эта келья своими размерами напоминала клозет.
Постепенно принц все же успокоился, глубоко вздохнул и пожал плечами.
– Ладно, я, конечно, осел. Но есть все равно не буду. Извинись там за меня. – Он по-детски осклабился. – У тебя это хорошо получается.
Элеонора недовольно покачала головой, но заставила себя улыбнуться в ответ. Временами Роджер бывал обезоруживающе очарователен.
– Договорились, ваше высочество. Увидимся завтра утром.
Выйдя из каюты, она буквально наткнулась на Костаса Мацугу, несшего кучу тюков.
– Добрый вечер, госпожа, – пролепетал слуга и прижался к стене, стараясь освободить проход. Ему пришлось посторониться еще раз, чтобы не задеть стоящего с другой стороны охранника, но лицо пехотинца осталось невозмутимым.
Карикатурные шараханья маленького несуразного лакея уморили бы кого угодно, но железная дисциплина на корабле предписывала бесстрастность. Состоявшие на службе у императрицы славились своим умением сохранять каменное выражение лица, что бы ни происходило вокруг. Иногда охранники даже щеголяли этим друг перед другом, выясняя, кто из них самый терпеливый и невозмутимый. Например, бывший старший сержант Золотого батальона установил рекорд выносливости, умудрившись простоять на посту девяносто три часа без еды и питья. При этом он не спал ни минуты и не мылся. Последнее, как он потом признался, оказалось самым трудным. В итоге он потерял сознание от обезвоживания и интоксикации организма.
– Добрый вечер, Мацуга, – ответила Элеонора, поймав себя на том, что тоже не прочь улыбнуться. Удержаться было нелегко: суетливый маленький лакей был под завязку увешан всяческим барахлом, так что его самого можно было и не заметить среди этой груды.
– Принц попросил извиниться за него: он не придет обедать в общую столовую. Так что ему вряд ли понадобится все это, – она кивнула на тюки с одеждой.
– Что? Почему? – откуда-то из середины кучи пропищал Мацуга. – О, не беспокойтесь. Тут разная одежда – все равно пригодится. – Он повращал своей круглой лысеющей головой и покраснел, как мухомор. – Но это же ужасно стыдно. Я специально подобрал его любимый костюм цвета охры.
– Кто знает, может, вы и успокоите его этими нарядами, – согласилась Элеонора.
– Его можно понять, – снова резко выкрикнул слуга. – Послать человека в тьмутаракань, можно сказать на окраину Галактики, с какой-то идиотской миссией – это само по себе неприятно, принудить же самого принца покинуть на какой-то барже свое кровное королевство – можно представить, что он сейчас испытывает.
Элеонора сжала губы и наморщила брови.
– Не стоит преувеличивать, Мацуга. Рано или поздно Роджер должен взяться за ум, осознать весь груз своей ответственности как члена королевской фамилии. Подчас приходится чем-то жертвовать.
«Ведь приходится же жертвовать почти всем своим временем, чтобы воспитать у команды дух повиновения, чтобы она шла за командиром в огонь и в воду», – подумала Элеонора про себя.
– Принц не должен поддаваться своему мрачному настроению, – добавила она вслух.
– Вы по-своему заботитесь о нем, мисс О'Кейси, у меня же свое мнение на этот счет, – огрызнулся лакей. – Третируйте ребенка, помыкайте им, оскорбляйте, выгоните из дома его отца – и что же, по-вашему, должно получиться?
– Роджер уже давно не ребенок, – раздраженно возразила Элеонора. – По-вашему, мы должны продолжать баловать его, купать, одевать, может, еще с ложечки кормить?
– Нет, конечно. Но следует предоставить ему побольше свободы, самостоятельности. Мы можем послужить ему примером для подражания. Может, в конце концов он станет таким же, как мы.
– Примером для подражания? Я не ослышалась? Ты имеешь в виду образец навьюченной лошади, – недвусмысленно намекнула О'Кейси. Казалось, этот последний, правда несколько «бородатый», аргумент должен был испепелить лакея.
Но Мацуга взглянул в глаза Элеоноре, как бесстрашный мышонок на кошку.
– В отличие от некоторых людей, – сопя, Мацуга разглядывал костюм Элеоноры, – его высочество способен оценить прекрасное в жизни, увидеть нечто гораздо более совершенное, чем «навьюченная лошадь». Пока же вы будете учить его всяким гадостям, вы и будете получать то, что есть.
Он пронзительно глядел на нее еще несколько мгновений, затем толкнул локтем засов люка и вошел в каюту.
Роджер лежал на спине с закрытыми глазами и занимался своим любимым делом – самомучением: «Мне двадцать два года. Я принц Империи. Но я не заплачу! Нет! Однако мать меня просто бесит…» Он услышал, как с шумом открылась и снова захлопнулась дверь, и сразу же почувствовал, кто вошел. Запах мацуговского одеколона моментально распространился по всей каюте.
– Добрый вечер, Костас, – радушно приветствовал лакея принц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125