– О, вам бы понравилось, – ответил Роджер, почесывая голову ящерки. Та сидела у принца на груди и с наслаждением терлась о его подбородок. – Бесподобный церемониал и очень символичный. Корд поклялся следовать за мной по пятам в роли послушного вассала, и я, в свою очередь, пообещал не бросать его на произвол судьбы. Клятвенные заверения скрепили обрядным ритуалом. Мне даже пришлось отведать кусочек с его спины, – поморщившись, добавил принц.
Элеонора захихикала.
– Я, конечно, извиняюсь за свое отсутствие, – сказала она.
– Честно говоря, меня удивляет весь этот ажиотаж, – заметил принц. – Что-то не верится, чтобы они всех гостей так встречали.
– О, конечно нет, – Элеонора постепенно приходила в себя. – Вы, наверное, совсем не поняли смысл ритуала.
– Да уж, – заметил принц. – Я и в земных-то обрядах разбираюсь как свинья в апельсинах.
Элеонора раздумывала, как бы лучше объяснить.
– Я думаю, – начала она, – что это было что-то типа свадьбы или похорон.
– Оригинально. А поточнее?
– Не припомните, как вел себя Корд? Что-нибудь снимал с себя или, наоборот, одевал? Или что-то передавал кому-нибудь?
– Да, что-то такое было, – вспомнил Роджер. – Туземцы протягивали Корду какую-то накидку взамен той, что была на нем, а он передал свое копье и посох одному из мардуканцев.
– Я порасспрашивала немного Корда, когда мы спускались с плоскогорья, – сказала Элеонора. – Оказывается, аси – это форма подневольной зависимости, своеобразное рабство – понимаете?
– Да, вот только сейчас до меня дошло, – с досадой сказал Роджер. – С ума сойти! У нас в Империи ничего подобного не может быть!
– Но у нас же совершенно иной мир, – объясняла Элеонора. – К тому же если вы полагаете, что мы далеко от них ушли в социальном плане, то ошибаетесь. Прошло уже несколько тысячелетий, а люди практически не изменились: человек тридцать четвертого столетия мало чем отличается от своих далеких предков. Давайте для начала посмотрим, что понимается под рабством.
Элеонора сосредоточилась.
– На протяжении всей истории Земли… – начала она и заметила, что Роджер уже не прислушивается.
Принца обычно мало интересовали вопросы устройства общества, социальные структуры и тому подобное; описание конкретных сражений увлекало его гораздо больше.
– Роджер, послушайте, пожалуйста, – продолжала Элеонора, пытаясь встретиться с принцем взглядом. – Вас только что обвенчали с Кордом.
– Что?
– Видите, это вовсе небезынтересно для вашего высочества, – рассмеялась Элеонора, – но, представьте, что именно это и произошло. Теперь он – ваш раб. Так вот, я повторяю: на протяжении всей человеческой истории обряды венчания и закабаления мало чем отличались. Так что вы отныне связаны крепкими узами.
– Однако… – вырвалось у принца.
– Теперь вам предстоит беречь его при жизни и, вполне возможно, после смерти.
– Кормить его детей, что ли? – пошутил Роджер.
– Это слишком серьезно, ваше высочество: Корд теперь обязан выполнять все ваши желания, а для своей семьи он как бы умер. Поэтому, кстати, и вышло такое пышное празднество, какое бывает разве что на свадьбах. У семейных пар самых примитивных племен практически отсутствуют какие-либо обряды, зато любое племя неукоснительно исполняет церемонии, связанные с похоронами. Свадьба и похороны, с точки зрения племени, мало чем отличаются, так как венчающиеся жених и невеста покидают своих родителей точно так же, как… если бы они умерли для семьи.
– Оттого я и использовала слово «женитьба», чтобы привлечь ваше внимание, – призналась Элеонора. – Я, конечно, могла бы сказать точнее: «навечно связанные узами типа: вассал – господин» или что-нибудь в этом роде. Аналогичные, очень похожие обряды существовали и на Земле, и почти для всех негуманоидных рас, которые я изучала. Но, так или иначе, то, свидетелем чего вам довелось быть, является для мардуканцев таинством, святыней, если угодно, и мне очень жаль, что я все это проспала, – закончила О'Кейси.
– Танец лесных зверей стал своего рода кульминацией обряда – так надо понимать, – заметил Роджер. Пояснения Элеоноры заставили его задуматься. Он забеспокоился, понимая, что расплачивается за свое легкомыслие.
– Но я очень рад, что вы все же проснулись, – добавил он. – Я, кстати, уже все равно собирался послать за вами кого-нибудь. Корд рассказывает тут интересные вещи.
– Правда? – Элеонора потянулась было за куском какого-то недоеденного фрукта, но тут же отдернула руку, неожиданно заметив, что несколько косточек плода вдруг ожили и куда-то побежали.
– Да. Создается впечатление, что у племени проблемы и им дорог хороший совет.
Ночь давно уже вступила в свои права, и большинство членов экипажа спали: кто в лачуге, кто в палатке.
Бодрствовали только в хижине Делкры – представители обеих сторон слушали Корда, пытающегося объяснить, отчего прекращение его поисков и вынужденное возвращение с принцем может привести к пагубным для племени последствиям.
– Еще в бытность моего прадеда торговцы из города, поднимаясь вдоль берегов Великой реки, добирались до места впадения в нее Нашей реки. Купцы тогда не враждовали с нашим племенем, обитавшим на холме, у слияния рек. В обмен на копья и мечи мы приносили шкуры грэков и атул-грэков, сокядэн-куола и мясо флина. Купцы кроме оружия приносили с собой качественные металлы, одежду, зерно, вино. Наше племя процветало и богатело, и еще во времена моего отца нам не было равных. Силой и численностью мы превосходили дутаков, живущих севернее, и арнатов, расположенных к югу от нас.
– Однако город разрастался, постепенно захватывая наши охотничьи земли. Довольно быстро голод и нужда постучались к нам в дверь. Запасы стали быстро истощаться, мы слабели на глазах.
Шаман сделал паузу и огляделся, словно опасаясь произнести страшную правду.
– Мой брат щедр, смотрите, какой праздник отгрохал. Рис покупался в Ку'Нкоке и, между прочим, немалых денег стоил. Да и остальные продукты… А сородичи голодают…
– Город – вот основная проблема. С каждым днем его владения расширяются, и это не самое худшее зло. Согласно договору, их дровосеки могут производить вырубки в строго определенных районах и при этом вырубать лишь конкретные виды деревьев. За это мы должны получать от них товары: металлические копья, ножи, различную утварь, одежду. Так вот, качество вещей постоянно падает, в то время как лес косят подчистую, словно про договор никто из них и слыхом не слыхивал.
Он опять огляделся и похлопал руками.
– Если мы убьем лесорубов, орудующих в запрещенной зоне, то нарушим соглашение. Горожане консолидируются и пойдут на нас войной. – Корд в отчаянии махнул рукой. – И мы наверняка проиграем.
– Мы, правда, можем сами напасть на Ку'Нкок и взять его без предупреждения – сработает эффект неожиданности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125