Лиз села в соседнее кресло. Кажется, она успокоилась и пыталась расслабиться.
- Нам точно не грозит никакая опасность?
- Ни малейшая. Я чувствую себя как выжатый лимон. Она рассмеялась.
- Это надо отпраздновать. Вы по-прежнему не хотите пива?
- Разве еще осталось?
- Холодильник у вас под ногами. Я открыл крышку.
- Боже мой! Нет, эта женщина явно привыкла путешествовать с комфортом.
Лиз умоляюще подняла руки:
- Разве можно заранее знать, что утонешь в сахарной пудре? Дайте-ка и мне одну… Спасибо.
Откинувшись в креслах и передавая друг другу камеру, мы наблюдали за неутомимой работой насекомых на стекле обтекателя.
- Вы ведь по специальности биолог? - спросила Лиз.
- Диплом я так и не получил.
- Я спрашивала не об этом.
- Ну хорошо, биолог. Такой же, как и любой в наше время.
- Тогда расскажите мне, что здесь происходит?
- Я могу лишь предполагать. Ершики вылупились в тот же день, когда выпали пуховики - главная их пища.
- Но почему вылупилось так много, невероятно много?
- Для насекомых это обычное явление - отложить тьму-тьмущую яиц. Тогда есть гарантия, что выживет достаточное количество особей для успешного повторения цикла размножения. - Тут у меня появилась другая мысль. - Разумеется, это земное объяснение. Хторран-ское может быть совершенно иным.
- Что вы имеете в виду?
- Да так, это только предположение. Помните, как доктор Зимф говорила, что мы видим сейчас лишь авангард вторжения, своего рода трансагентство, которое явно старается «хторроформировать» Землю?
- Помню. Ну и что?
- Вот об этом я и подумал. Допустим, что мы, земляне, решили «терраформировать» Марс или другую планету. Разве мы стали бы завозить туда всю земную экосистему? Наверное, нет. Мы взяли бы только те организмы, которые лучше других подходят к климату и ландшафту облюбованной нами планеты. Скорее всего, мы даже не взяли бы с собой полный набор организмов, а постарались бы заполнить те экологические ниши, которые смогут гарантировать наше выживание на чужой планете.
- К чему вы клоните?
- Ну хорошо. Мы бы захватили с собой пару видов трав и зерновых, дождевых червей, кроликов, лис, чтобы контролировать численность кроликов, коров, уток, цыплят и так далее. Иными словами, мы были бы вынуждены взять с собой только те виды, которые нужны непосредственно на первых порах. Москиты, термиты, носороги и трехпалые ленивцы ни к чему. Готов поспорить, что хторране поступили так же. Вот почему пуховики и ершики переживают сейчас взрыв численности. Здесь они не испытывают пресса всех хищников, которые питаются ими в родной экосистеме. По крайней мере, пока не испытывают. Может, те появятся позже.
- Да-а, - протянула Лиз и отхлебнула пива из банки. Потом наклонилась вперед и, постучав по стеклу обтекателя, спросила: - А это что такое?
Ее палец указывал на более крупную темную крупинку. Я пригляделся. Существо было круглым, черным и очень шустрым.
- То, что кормится ершиками, - пояснил я.
- Значит, долго ждать не придется, - прокомментировала Лиз. - Вот и первый хищник. - Она разглядывала его в видеокамере. - Похож на паука, только ног чересчур много.
- Если это хторранский организм, то его называют «пасть на колесах». Вот еще один. А вот еще. Солнце почти село, наступает пора ночных хищников. Держу пари, ^ что скоро их здесь будет целая орава.
- А это что? - показала Лиз. - И вот это? - Она передала камеру мне.
Существа походили на золотых рыбок с продольными красными полосами. Мне невольно вспомнились тысяче-ченожки, только эти твари были микроскопическими.. Может, личинки? Я сказал:
- Ясно, что это насекомые, которые поедают тех, ко - торые питаются ершиками.
Тут мое внимание привлекло существо, похожее на амебу, размером с ноготь. Оно обволокло одну из «золотых рыбок». Невероятно!
- Знаете, кто пожаловал к нам в гости? «Театральная ложа»! Перед нами целый срез хторранской экосистемы!
- Я не уверена, что это «ложа», - заметила Лиз. - Мы смотрим снизу.
- Лучший ракурс для наблюдения. Все как на ладони. А теперь посмотрите сюда. Видите? Кто это?
- Похож на маленького вампира.
- Правильно, потому его и назвали «нетопырем». Они прячется в засаде по темным углам. Этот, вероятно, еще детеныш.
- Что он жует?
- Не могу разобрать, но что-то розовое.
- Вот еще один. Боже!
Существо напоминало крошечного эльфа. У него были лягушачьи глаза, розовое влажное тельце, как у младенца, да и пропорции вполне человеческие, только размерами он не превышал пальчик грудного ребенка. Он поедал розовую пудру, ершиков, как, впрочем, и все остальное, что попадалось на пути. У него был крохотный розовый язычок.
- Просто невероятно! Где кассеты для камеры? Здесь, наверное, сотни новых видов.
- Там, в синем ящике. - Лиз ткнула пальцем через плечо. - И не забудьте про батарейки. Возможно, потребуется замена.
Я выкарабкался из кресла.
- Кока-кола, пиво, медикаменты, пенобетон, кислородные баллоны, видеокамеры - откуда все это?
- Теперь так оснащены все военные вертолеты. Стандартный набор. Роботы проверяют запас и автоматически пополняют его. Вероятно, для таких вот непредвиденных случаев.
- Ого! - вырвалось у меня. - Да у вас тут кассеты «Пентакс-Про»! С восьмислойной памятью на восемьдесят гигабайт! Новехонькие. Откуда все взялось? О таком я мог только мечтать.
- Успокойтесь. Там, откуда это взялось, есть еще.
- Правда?
- Командование намерено обеспечить вас новейшим оборудованием, Маккарти. Идет война, вы не забыли?
Я захватил переносную лампу и вернулся в кабину.
- Повесьте где-нибудь, чтобы свет падал сбоку. А я постараюсь улучшить резкость.
Я занялся настройкой.
- Там еще остались голые человечки?
- Вон парочка… Вы не должны видеть, чем они занимаются.
- Что значит - «должен», «не должен»? - Я нацелил объектив.
Лиз фыркнула:
- Извращенец!
- Да они просто слизывают друг с друга пудру, - успокоил я ее. - К тому же, кажется, обе - самки,
Я продолжал снимать. Появилась какая-то розовая штука, похожая на крохотную цветную капусту или на движущийся мозг - шишковатый комок с красными венами на поверхности. Выглядел он отвратительно. Похоже, что другие существа думали так же - они держались от него подальше.
- Потрясающе! - воскликнул я, может, и повторяясь, но сейчас мне было все равно. Меня охватило возбуждение. - Это организмы, которых еще никогда не видел человек. Невероятно! Наверное, как раз сегодня все они вылупились разом и теперь пожирают друг друга. Великолепно!
Лиз спокойно заметила:
- Если это так, то вы опростоволосились. - Что? -
- Пару минут назад вы предположили, что хторране захватят с собой только самые необходимые виды. Взгляните на зоопарк за стеклом! Вы по-прежнему так считаете?
Я на секунду опустил камеру и посмотрел на стекло, сплошь покрытое копошащимися насекомыми и прочими тварями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110