К своему удивлению, она не испытывала чувства опасности. Криста вообще ничего не чувствовала, кроме радости, — ведь она освободилась от власти Юделла и всей этой суматохи на берегу. Река сделала поворот, и Кристу выбросило на поверхность воды, к солнцу. Она задохнулась и на мгновение пришла в ужас при мысли о том, что не сможет дышать, но у нее не было времени подумать о нелепости такого предположения — свежий воздух ворвался в сдавленные легкие.
Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу. Опираясь на руки и на колени, она вскарабкалась на болотистую отмель и упала без сил.
Спустя некоторое время — она не могла бы сказать, долгое или нет, — Криста подняла голову и огляделась. Она не имела представления о том, как далеко находится от моста, и все-таки двигалась дальше. Юделл не захочет потерять заложницу, которая стоит между ним и неизбежной смертью. Он станет преследовать ее хотя бы для того, чтобы обнаружить тело, потому что если Хоук найдет ее мертвой, то атакует врагов со всей жестокостью.
С трудом поднявшись на ноги, Криста пыталась решить, что ей делать. Если попробовать идти по дороге, Юделл получит возможность достаточно скоро найти беглянку; если Криста пойдет по бездорожью, она легко может заблудиться в этих местах, где нет ни одной человеческой души, зато немало опасностей. Оставалась только река.
Девушка подошла ближе к берегу. Течение по-прежнему было мощным и быстрым. Было бы полным, безумием довериться ему. Но ведь не убило же оно ее до сих пор. Криста ослабела, у нее много ушибов — но это пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться. Где-то впереди ее ждут пороги. Криста была уверена, что не проплывала через них: она бы не выжила. Но если она будет вести себя осторожно и покинет реку до порогов, может, все и обойдется.
Заводь находилась в тени нескольких старых дубов. На берегу у самой воды валялся большой отломившийся сук. Криста осторожно столкнула его в воду. Убедившись в том, что он плавает, девушка без раздумий стянула с себя большую часть одежды и, оставшись в одной рубашке, вошла в воду. Ухватившись за сук, она всем телом толкнула его вперед и поплыла из заводи к реке.
Подъехав к краю пропасти, Хоук натянул поводья. Он заметил, что к берегу причаливала лодка, — на земле были видны борозды. Махнул рукой, подзывая к себе Торголда.
— Пусти-ка сюда твою собаку.
Едва животное оказалось на земле, как принялось бегать кругами по просеке, низко опустив нос и принюхиваясь. Пес бегал все быстрее и быстрее, суживая пространство поисков, пока через несколько минут не устремился к лесной чаще и не помчался дробной рысью к северу. Через полмили, на развилке, он, не останавливаясь, побежал по дороге, которая располагалась слева.
— Хороший пес, — сказал Торголд, свистом подозвал к себе собаку и показал, чтобы она снова вспрыгнула к нему на седло.
— Откуда вы узнали об этой просеке? — спросил у Хоука тролль, когда они двинулись дальше.
— Я сам ею пользовался. Сразу за ней на реке есть пороги. Вам надо либо перенести лодку по берегу, обходя эти пороги, либо ехать дальше верхом. Это одна из двух главных дорог в Мерсию.
Лицо Хоука хранило мрачное выражение. Они с самого утра ехали верхом без отдыха. Теперь день клонился к вечеру, но ни сам Хоук, ни его люди не выказывали ни малейшего намека на усталость. Юделл далеко опередил их. Чтобы схватить его, им понадобится напряжение всех сил и даже сверх того. Или особая удача.
«Хорошо, что с нами собака», — подумал Хоук. Без нее они не знали бы с уверенностью, что едут по верному пути. Было бы недопустимо ошибиться еще раз.
Отряд продолжал ехать вдоль реки, вверх по течению. Давным-давно, когда жизнь Хоука, казалось, состояла из одних только сражений, он научился время от времени отстраняться от происходящего. Это давало усталому мозгу и телу некоторый отдых при сохранении чувства опасности. Теперь лорд старался впасть в такое же состояние, чтобы хоть ненадолго отключиться от невыносимой муки, какую он терпел с той минуты, когда узнал, что Криста попала в руки Юделла. Ничего у него, однако, не получилось.
Тысячу раз он проклинал себя за то, что не сумел предугадать, как поступит мерсианец. Был слишком уверен, что тот попадет в расставленную для него ловушку. Вероятно, так оно и произошло бы, если бы не Криста: появившись при дворе, она привлекла внимание Юделла и разожгла его злобу. Ее следовало оставить дома, в Хоукфорте, даже если пришлось бы держать под замком.
А теперь она может погибнуть.
Хоук задохнулся от пронзившей его боли, какой не причинял ему ни один удар в годы битв. Он не может потерять ее! Господи, он не может! Ради ее спасения он сделает все, что угодно.
Хоук молился редко. Жизнь в сражениях научила его тому, что Бог не принимает во время битвы чью-либо сторону. На его глазах в одно мгновение погибали люди, ради которых он был готов пожертвовать собой, а другие, наоборот, избегали смерти раз за разом. Своей жизнью Хоук был обязан воинскому искусству, удаче и тому, что называют судьбой.
Сейчас он молился так, как и не ожидал от себя. Всем сердцем и всей душой. Если Господь сохранит Кристу, он, лорд Эссекс, будет готов на все, даже откажется от нее, если надо. Он сможет жить без нее, пусть и бессмысленной будет эта жизнь… только бы знать, что где-то на свете есть Криста. Представить себе мир без Кристы для Хоука было совершенно невыносимо.
Собака залаяла.
Хоук отвлекся от своих мыслей и увидел, что Торголд борется с псом, стараясь удержать его на седле.
— Что-то учуял, — сказал Торголд и отпустил собаку.
Пес снова принялся бегать кругами и что-то вынюхивать.
В душе у Хоука вспыхнула надежда. Может, они ближе к цели, чем думали. Если что-то случилось и задержало Юделла…
Пес продолжал бегать кругами, опустив нос к самой земле. Не в состоянии взять след, собака становилась все более возбужденной. Торголд спешился и подошел к животному.
— Что тебя беспокоит, парень?
Пес негромко взвизгнул и опустил хвост.
— Мы его потеряли? — спросил Хоук.
Как это могло случиться? У Юделла единственная цель — скорее добраться до Мерсии и своего укрепленного замка. Сойти с дороги он вряд ли мог: это бы его сильно задержало. Не мог он и вернуться к реке, так как оставил лодку у порогов. Раздобыл другую? Что-то не похоже — ничто на это не указывает, не видно ни одной прогалины, где можно было бы вытащить лодку на берег, нет и лошадей, оставленных всадниками.
— Нет, — сказал Торголд, — он точно был здесь, но запах старый. Что-то еще вынудило этого парня забегать.
Он в утешение слегка потрепал пса по загривку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91
Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу. Опираясь на руки и на колени, она вскарабкалась на болотистую отмель и упала без сил.
Спустя некоторое время — она не могла бы сказать, долгое или нет, — Криста подняла голову и огляделась. Она не имела представления о том, как далеко находится от моста, и все-таки двигалась дальше. Юделл не захочет потерять заложницу, которая стоит между ним и неизбежной смертью. Он станет преследовать ее хотя бы для того, чтобы обнаружить тело, потому что если Хоук найдет ее мертвой, то атакует врагов со всей жестокостью.
С трудом поднявшись на ноги, Криста пыталась решить, что ей делать. Если попробовать идти по дороге, Юделл получит возможность достаточно скоро найти беглянку; если Криста пойдет по бездорожью, она легко может заблудиться в этих местах, где нет ни одной человеческой души, зато немало опасностей. Оставалась только река.
Девушка подошла ближе к берегу. Течение по-прежнему было мощным и быстрым. Было бы полным, безумием довериться ему. Но ведь не убило же оно ее до сих пор. Криста ослабела, у нее много ушибов — но это пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться. Где-то впереди ее ждут пороги. Криста была уверена, что не проплывала через них: она бы не выжила. Но если она будет вести себя осторожно и покинет реку до порогов, может, все и обойдется.
Заводь находилась в тени нескольких старых дубов. На берегу у самой воды валялся большой отломившийся сук. Криста осторожно столкнула его в воду. Убедившись в том, что он плавает, девушка без раздумий стянула с себя большую часть одежды и, оставшись в одной рубашке, вошла в воду. Ухватившись за сук, она всем телом толкнула его вперед и поплыла из заводи к реке.
Подъехав к краю пропасти, Хоук натянул поводья. Он заметил, что к берегу причаливала лодка, — на земле были видны борозды. Махнул рукой, подзывая к себе Торголда.
— Пусти-ка сюда твою собаку.
Едва животное оказалось на земле, как принялось бегать кругами по просеке, низко опустив нос и принюхиваясь. Пес бегал все быстрее и быстрее, суживая пространство поисков, пока через несколько минут не устремился к лесной чаще и не помчался дробной рысью к северу. Через полмили, на развилке, он, не останавливаясь, побежал по дороге, которая располагалась слева.
— Хороший пес, — сказал Торголд, свистом подозвал к себе собаку и показал, чтобы она снова вспрыгнула к нему на седло.
— Откуда вы узнали об этой просеке? — спросил у Хоука тролль, когда они двинулись дальше.
— Я сам ею пользовался. Сразу за ней на реке есть пороги. Вам надо либо перенести лодку по берегу, обходя эти пороги, либо ехать дальше верхом. Это одна из двух главных дорог в Мерсию.
Лицо Хоука хранило мрачное выражение. Они с самого утра ехали верхом без отдыха. Теперь день клонился к вечеру, но ни сам Хоук, ни его люди не выказывали ни малейшего намека на усталость. Юделл далеко опередил их. Чтобы схватить его, им понадобится напряжение всех сил и даже сверх того. Или особая удача.
«Хорошо, что с нами собака», — подумал Хоук. Без нее они не знали бы с уверенностью, что едут по верному пути. Было бы недопустимо ошибиться еще раз.
Отряд продолжал ехать вдоль реки, вверх по течению. Давным-давно, когда жизнь Хоука, казалось, состояла из одних только сражений, он научился время от времени отстраняться от происходящего. Это давало усталому мозгу и телу некоторый отдых при сохранении чувства опасности. Теперь лорд старался впасть в такое же состояние, чтобы хоть ненадолго отключиться от невыносимой муки, какую он терпел с той минуты, когда узнал, что Криста попала в руки Юделла. Ничего у него, однако, не получилось.
Тысячу раз он проклинал себя за то, что не сумел предугадать, как поступит мерсианец. Был слишком уверен, что тот попадет в расставленную для него ловушку. Вероятно, так оно и произошло бы, если бы не Криста: появившись при дворе, она привлекла внимание Юделла и разожгла его злобу. Ее следовало оставить дома, в Хоукфорте, даже если пришлось бы держать под замком.
А теперь она может погибнуть.
Хоук задохнулся от пронзившей его боли, какой не причинял ему ни один удар в годы битв. Он не может потерять ее! Господи, он не может! Ради ее спасения он сделает все, что угодно.
Хоук молился редко. Жизнь в сражениях научила его тому, что Бог не принимает во время битвы чью-либо сторону. На его глазах в одно мгновение погибали люди, ради которых он был готов пожертвовать собой, а другие, наоборот, избегали смерти раз за разом. Своей жизнью Хоук был обязан воинскому искусству, удаче и тому, что называют судьбой.
Сейчас он молился так, как и не ожидал от себя. Всем сердцем и всей душой. Если Господь сохранит Кристу, он, лорд Эссекс, будет готов на все, даже откажется от нее, если надо. Он сможет жить без нее, пусть и бессмысленной будет эта жизнь… только бы знать, что где-то на свете есть Криста. Представить себе мир без Кристы для Хоука было совершенно невыносимо.
Собака залаяла.
Хоук отвлекся от своих мыслей и увидел, что Торголд борется с псом, стараясь удержать его на седле.
— Что-то учуял, — сказал Торголд и отпустил собаку.
Пес снова принялся бегать кругами и что-то вынюхивать.
В душе у Хоука вспыхнула надежда. Может, они ближе к цели, чем думали. Если что-то случилось и задержало Юделла…
Пес продолжал бегать кругами, опустив нос к самой земле. Не в состоянии взять след, собака становилась все более возбужденной. Торголд спешился и подошел к животному.
— Что тебя беспокоит, парень?
Пес негромко взвизгнул и опустил хвост.
— Мы его потеряли? — спросил Хоук.
Как это могло случиться? У Юделла единственная цель — скорее добраться до Мерсии и своего укрепленного замка. Сойти с дороги он вряд ли мог: это бы его сильно задержало. Не мог он и вернуться к реке, так как оставил лодку у порогов. Раздобыл другую? Что-то не похоже — ничто на это не указывает, не видно ни одной прогалины, где можно было бы вытащить лодку на берег, нет и лошадей, оставленных всадниками.
— Нет, — сказал Торголд, — он точно был здесь, но запах старый. Что-то еще вынудило этого парня забегать.
Он в утешение слегка потрепал пса по загривку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91