– Я не хочу портить вам карьеру, – сказала она.
– Значит, вы согласитесь стать моей женой, если я откажусь от членства в «Королевской четверке»?
Стараясь унять дрожь, Джулия скрестила руки на груди.
– Никто еще не отказывался от этого, – заявила она.
– Почему никто? Я могу привести в пример Этериджа.
– Этеридж до конца своей жизни будет чувствовать себя Коброй. Он служит тайным агентом «четверки». Вы должны занять место Лисы. Другой кандидатуры нет.
Да, действительно, никто по своей воле не выходил из «четверки». Джулия долгое время являлась Лисой и останется ею до конца своей жизни. Разве могла она снова стать Джилли Бутс после того, как многое узнала, ощутила вкус власти и взвалила на свои плечи бремя ответственности за политику в стране?
– Это же замечательно, – продолжала Джулия, видя, что Маркус молчит.
Маркус нежно коснулся ее щеки.
– Кто знает, кто знает… – пробормотал он.
– Мне кажется, я поняла, почему не могу быть Лисой, – промолвила Джулия.
– Поэтому вы всегда прислушиваетесь к голосу своего сердца? – спросил Маркус.
Их взгляды встретились, и Джулия поняла, что Маркус видит ее насквозь.
– В этом нет ничего зазорного, – поспешил успокоить Джулию Маркус, видя ее смятение. – Вы просто слишком эмоциональны. Но ваш темперамент не позволяет вам стать членом «четверки».
– Дело не в моем темпераменте, – сказала Джулия, заложив руки за спину. – Я изначально не могла войти в состав «четверки».
– Отчасти вы правы. Однако ваши смелые действия изменили всю ситуацию. Теперь уже все смирились с тем, что женщина знатного происхождения может занять место в «четверке». Это облегчает нам выбор преемников.
Джулия бросила на Маркуса удивленный взгляд:
– Неужели вы могли бы выбрать женщину в качестве своей преемницы?
– Конечно, это вполне возможно, я очень ценю умных женщин.
Джулия улыбнулась:
– А о том, кого я хотела бы назначить себе в преемники, вы никогда не узнаете.
Маркус тяжело вздохнул.
– Значит, мы больше никогда не увидимся?
У Джулии перехватило дыхание.
– Скорее всего. Но я хочу сказать, что… – Она осеклась и, помолчав, заговорила снова: – Знаете, я всегда буду… Впрочем, об этом лучше не надо… Скажем так, я никогда не забуду вас.
Он тронул ее за руку.
– Я тоже никогда не забуду вас.
– Это все, что мы можем сказать друг другу? – кусая губы, спросила Джулия.
– А разве вы еще не все сказали?
Джулия покачала головой:
– Нет… Слава Богу, что мы расстаемся. У меня постоянно вызывало досаду то, что я не могу держать в узде свои эмоции.
Маркус промолчал. Он тоже не мог держать в узде свои чувства. Они захлестывали его. Он не знал, где ему взять силы, чтобы заставить себя уехать отсюда!
Вскинув голову, Джулия улыбнулась сквозь слезы.
– Я ни о чем не жалею, – дрожащим голосом заявила она.
«А я жалею о том, что сделал с тобой!» – в отчаянии думал Маркус.
– Я рад, – глухо пробормотал он.
«Теперь до конца жизни меня будет мучить совесть, – продолжал терзаться Маркус. – Я должен был попросить у тебя прощения за то, что помешал тебе сделать карьеру, о которой ты мечтала. Я виноват в том, что не оправдал твои надежды. Я не тот человек, которого ты искала. Я обманул тебя, назвавшись чужим именем. Мне жаль, что ты влюбилась в меня…»
Джулия тяжело вздохнула.
– Я буду следить за светской хроникой в газетах, – сказала она. – Там ведь часто публикуют разные сплетни, сообщения о заключении браков и тому подобное…
– А у меня, к сожалению, не будет возможности узнавать новости о вас.
Джулия окинула взглядом спящий лагерь.
– Вы можете справляться обо мне у бродячих артистов. Они, конечно, не скажут вам о том, где я нахожусь. Но если я позволю им, они сообщат вам, жива ли я по крайней мере.
Маркус вдруг представил себе, что однажды, когда он будет сидеть один у горящего камина в своем поместье Рейвенклифф, к нему в дверь постучится седой Игби и сообщит ужасную весть о смерти Джулии. Холодок пробежал по спине Маркуса. Дом в его воображении был холодным и безлюдным.
Он никогда не женится, даже для маскировки, которая была предписана членам «четверки». В своем сердце он давно уже выбрал себе жену. Его и Джулию связывали крепкие узы. У Маркуса было такое чувство, будто епископ Кентерберийский уже сочетал их браком.
– Прощайте, – сказал Маркус, глядя на свою прекрасную, сводящую с ума, восхитительную Джулию.
«Живите долго и будьте счастливы», – говорили его глаза.
Маркус протянул руку, но так и не коснулся золотистой пряди волос, выбившейся из ее прически.
Джулия растерянно смотрела на него, чувствуя, как сердце сжимается от боли.
– О Боже, что с нами происходит? – прошептала она.
У Маркуса перехватило горло.
– По-видимому, это судьба, – сдавленным голосом промолвил он. – Мы не созданы друг для друга.
Джулия покачала головой:
– Нет, судьба свела нас вместе. А та ночь, которую мы провели вдвоем, доказала, что мы созданы друг для друга.
Больше им не о чем было говорить. Маркус в последний раз взглянул в полные боли глаза Джулии и повернулся, чтобы уйти навсегда. Ему было трудно дышать, но он понимал, что заслуживает более сурового наказания, чем душевные муки.
Глава 20
Может быть, мне лучше оставаться одной, потому что я не переживу, если меня снова бросят.
Направляясь к своей лошади, Маркус рассматривал лагерь бродячих артистов. От пестроты разноцветных кибиток у него рябило в глазах.
Фургоны были сдвинуты вместе и образовывали окружность. На периферии стояли более старые кибитки, разрисованные уже выцветшими красками. На крохотных окнах висели ветхие занавески. Потертый вид этих убогих фанерных домиков на колесах рассказывал о дальних странствиях и скитаниях по бесконечным дорогам. Судя по всему, у Джулии в детстве и юности была трудная жизнь. Однако люди, мимо которых он проходил, не были похожи на несчастных.
Они смеялись, радуясь новому дню, готовили завтрак, с любопытством посматривали на Маркуса, приветливо здоровались и весело заговаривали с ним. Маркус впервые в жизни видел таких открытых и дружелюбных женщин и мужчин.
Они не были похожи на сдержанных деревенских жителей. Бродячие артисты, не стесняясь, хохотали во все горло и громко обменивались довольно скабрезными шуточками. Рядом с повозками бегали счастливые дети. Голый малыш сидел прямо на грязной земле и, сунув палец в рот, внимательно смотрел на Маркуса.
Наконец Маркус увидел своего вороного жеребца. Он был привязан к убогой кибитке и с аппетитом ел овес из надетого на его морду мешка. Вокруг на перевернутых ведрах стояли дети, с восхищением смотревшие на чистокровную лошадь. Судя по всему, это зрелище доставляло маленьким сорванцам огромное удовольствие.
Маркус заколебался, не зная, что делать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73