Мы поднялись над площадкой. К этому времени все кальмары, штурмующие плато, влезли наверх. Их было не меньше двадцати. И каждый из этих запрограммированных на Слияние существ полз к той точке, которая была наиболее близка к звездолетам. То есть прямо под огонь вертикальных дюз.
Кальмары превращались в лужицы кипящей жидкости неопределенного цвета, а потом испарялись. На место погибшей твари тут же подползала следующяя.
Через минуту все было кончено. Все твари погибли. Мы внимательно оглядели плато, больше никого не обнаружили и спокойно сели обратно.
И вот тут терракотовая плазма как будто увидела гибель своих созданий и вздыбилась огромными бурливыми волнами.
Голубая сфера как бы в нерешительности прекратила сокращение и застыла в неизменном положении.
– Мне это не нравится, Дэн, – тихо сказал Ричард. – Это ненормально. Я изучал материалы. Сжатие происходит непрерывно. Его ничто не может остановить.
Красно-коричневые волны вдруг взметнулись к самому небу. На какое-то время перед нами встала многокилометровая в высоту и ширину стена из протоплазмы и закрыла собой солнце. Стало темно.
Я в ужасе отшатнулся от экрана. Ричард испуганно вскрикнул. А потом мы увидели, как волны упали и поверхность моря стала гладкой… и вогнутой. Ее края налезали на сферу изнутри и…
Сфера раздвинулась. Полупрозрачная граница, отделявшая нас от моря, приблизилась к плато на сто метров.
– Нет! – закричал Ричард. – Этого не может быть. Пространственные преобразования не материальны. Они не поддаются физическому воздействию!
– Это поле, – сказал я. – Поле протоплазмы, которое держит “окно”, сделанное отцом и Уокером, открытым. Оно справляется с пространственными метаморфозами.
Мы смотрели на экран. Голубая сфера теперь была неподвижна. В неподвижности застыло и терракотовое море. В том самом, в неестественно-вогнутом виде.
“Может быть, обойдется? – с надеждой подумал я. – Генератор одолеет эту тварь?”
Не обошлось. Нас ожидало такое испытание, о котором я даже не мог и подумать…
Идеально гладкое дно образованной морем чаши вдруг подернулось мелкой рябью. И из красно-коричневой глуби на поверхность стали вылезать…
Я задохнулся от ужаса. Это были исчадия ада. Огромные, величиной с “линкор”, в сотни метров в длину и высотой с плато существа. Плоские черные тела, покрытые какой-то неряшливо свисающей слизью, бесконечное количество тонких суставчатых ног, десятки горящих лютой злобой маленьких красных глаз…
За несколько секунд эти твари покрыли всю поверхность моря и двинулись в нашу сторону. Они не переставляли ноги, а скользили по протоплазме, как жуки-плавунцы.
Я схватил Ричарда за рукав.
– Я так и думал, – заторможенно пробормотал он, не отводя глаз от экрана. – Я так и думал. Слишком все было как-то… безлично. Это море… Ерунда. Вот настоящие хозяева планеты. Скорее всего, коллективная форма жизни. Как на Земле у муравьев. Коллективный разум, коллективная сила… Гипноз, способность к кодировке живых организмов, купирование пространственых изменений… Колоссально! А это море – их выделения, их защита. Среда в которой они существуют, их дом и синтезатор пищи. Протоплазама канализирует к ним из атмосферы кислород. И стряпает из микроэлементов воздуха питательные вещества… И одновременно является инструментом для экспансии… Нам надо срочно сматываться, Дэн! Они сейчас уничтожат сферу и… Всего лишь одна из этих тварей раздавит нас в лепешку!
Он неожиданно схватил меня за грудки:
– Командуй! Через минуту будет поздно!
Я оторвал его пальцы от моего комбинезона.
– Ты можешь отдать команду сам, я же передал тебе управление! Только… Что будет с колонией? Раз эти монстры вышли – всех сотрут в порошок. Мы напугали их. Они будут защищаться и не пощадят никого.
– Что ты хочешь, идиот? – истерически заорал Ричард и оглянулся на экран. Он был не в себе. Лавина гигантских черных тел подкатилась к границе сферы и остановилась. Нас сверлили тысячи красных глаз. Паника Ричарда неожиданно передалась и мне. Я вдруг ощутил жесточайшую депрессию и дикий ужас. Но вовремя понял, в чем дело.
– Они гипнотизируют нас, Рич! – выкрикнул я. – Не верь тому, что ты чувствуешь! Сначала сожги их к чертовой матери, а потом паникуй!
И все-таки я был не в порядке. И поэтому схватил его за грудки. Так, как только что он хватал меня.
– Как я их сожгу? – закричал он в ответ. Его лицо исказилось болезненной гримасой, и он обхватил голову руками. – Как?
Я отпустил его. И внезапно успокоился. Я уже знал, что отвечу. Как только я сказал слово “сожги”, перед моим мысленным взором возникли два “зеркала” до неба, стоящие по разные стороны заснеженной поляны в замороженном северном лесу.
И желтым огнем полыхнули сгоревшие генераторы.
И двое враз поседевших мужчин упали в снег.
А бесконечный коридор вселенных, сжираемый неумолимым потоком Времени, перестал существовать…
– Коридор “зеркал”! – выдохнул я. – Сотри этих тварей в коридоре “зеркал”!
Ричард Томпсон поднял на меня взгляд, полный надежды.
– Ты гений, Дэн! – Он снова – уже в который раз! – сел за компьютер. – Боже! Это же просто! Надо вывести “Ланцелотта” из режима “Ловушка”. Так… Задать генераторам параметры “зеркал”… Мы протянем их вдоль всего моря. Оно будет между ними… Я справлюсь за минуту. Только бы не лопнула сфера!
Он как в воду глядел. Черные гигантские твари вылезли из глубин протоплазмы и сгрудились возле полупрозрачной границы преобразования не зря. Их сила одолела силу “Терминатора”.
Голубая сфера увеличилась в диаметре еще на сто метров… и растворилась в воздухе. Сельва мгновенно восстановила свое прежнее местоположение, а море – размеры…
Ужасные хозяева планеты Пифон ринулись к плато.
– Ты видишь, Рич? Ты видишь?! – заверещал я не своим голосом и кинулся к своему другу. – Ты успеешь?
Он не ответил, а с бешеной скоростью стучал по клавишам. Я жадно смотрел на его руки. И не поднимал глаз на экран. Теперь моя информированнсоть о положении дел ничего не решала.
Решала судьба. И быстрота Ричарда.
– Гады, – прошипел он. – Приходится вводить дополнения. “Зеркала” надо теперь тянуть от подножия плато… О-о, черт!
На экране мелькали строчки запросов “Терминатора”. Ричард мгновенно заполнял цифрами клетки таблиц, отвечал на вопросы, менял параметры, введенные по умолчанию…
Я смотрел на экран.
Гигантские черные твари, со страшным треском подминая под себя растительность сельвы, неслись к плато. С них летели ошметки слизи. Плоские тела даже не задевали верхушки деревьев, зато сотни суставчатых ног превращали зеленое царство в грязное слизистое месиво.
Одна из тварей вырвалась из накатывающей черной лавины далеко вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92