– Моим помощником будешь ты! Садись за пульт и займись делом.
На лице Мики отразился протест. Она с трудом сдержала его и сказала брату:
– Пошли. Энгус справится с Ником. Если эти двое пиратов не смогут вытащить нас отсюда, то нам уже ничто не поможет.
Сиро с усмешкой помахал Нику штыком-парализатором и вместе с Микой покинул мостик. Ник оставил жест мальчишки без ответа. Взглянув на Энгуса, он быстро заморгал глазами, стараясь быстрее восстановить остроту зрения. Энгус вводил команды для импульсного двигателя. Он ориентировал «Трубу» вдоль пологой траектории в направлении к «Затишью». Когда корабль начал подниматься, сила притяжения Малого Танатоса ослабла.
– Сядь за пульт! – рявкнул Энгус.
– Я понял, понял, – ответил Ник. – Сейчас. Дай мне минуту.
Встряхнув головой, он опустился в кресло второго пилота и непослушными пальцами пристегнул ремень безопасности.
– Что мне делать?
Энгус с невероятной скоростью щёлкал по клавишам.
– На тебе – рули и сканирование. Я займусь остальным.
Он взял на себя связь и орудийные установки.
– Выводи нас на курс «Затишья». Разгон не больше, чем на одно G. Уклоняйся от выстрелов. Используй двигатели на свой страх и риск. Юли, как хочешь, но оставайся на курсе плавного перехвата.
Обратный отсчёт походил на тление бикфордова шнура. Времени становилось всё меньше и меньше. Ник потёр лоб и похлопал ладонями шрамы. Через мгновение он увеличил накал импульсных турбин, и волна ускорения вжала Энгуса в спинку кресла. Уравняв скорость с расчётной нормой, Саккорсо ввёл плавную корректировку курса. Схема на экране сканера показывала, что «Труба» двигалась навстречу «Затишью».
«Отлично, – подумал Энгус. – Ник умён и понимает, что его жизнь зависит теперь от выполнения приказов. Второго Шанса нам никто не даст».
Пушки «Трубы» были заряжены, но Энгус надеялся избежать перестрелки. Ему не хотелось попасть под мощный огонь. Вместо этого, несмотря на значительный расход энергии, он активировал щиты – магнитные отражатели для отклонения лазерных лучей, и плазменные ловушки для защиты от корабельных орудий. Затем он включил микрофон и стал вызывать амнионский крейсер.
Оставалось шесть минут. Времени едва хватало, чтобы увести «Трубу» на безопасное расстояние от планетоида. Даже через вакуум ударная волна могла нанести кораблю непоправимый ущерб, а разведчики не были предназначены для таких перегрузок. С другой стороны, Энгус хотел предотвратить атаку «Затишья» или задержать её хотя бы на шесть минут.
– Это Энгус Термопайл, – объявил он в микрофон, – капитан крейсера-разведчика «Труба» класса «Игла». Вызываю амнионский крейсер «Затишье». Не стреляйте! Повторяю: не открывайте огонь! Мой корабль не имеет наступательного оружия. Я не представляю для вас угрозы. На моём борту находятся пленники, которых я хочу отдать вам в обмен на безопасный проход. Мой корабль сохранит тот же курс и ускорение. Мы можем встретиться в точке…
Его компьютер молниеносно провёл вычисления, и Термопайл назвал координаты.
– Я готов отдать вам Ника Саккорсо, Морн Хайленд и её сына в обмен на безопасный выход из амнионского космоса. Капитан Саккорсо приказал своему кораблю уничтожить «Штиль». Морн Хайленд – офицер полиции. Дэйвис Хайленд – её сын, выращенный по программе насильственного развития на Станции Всех Свобод. Мне они не нужны, и я отдам их вам, если только вы позволите мне улететь.
Он с невозмутимым видом отключил микрофон. Ник поднял голову, обдумывая свои дальнейшие действия. Похоже, в голову ему приходили разные мысли – от идеи саботажа до разумного подчинения Термопайлу.
– Ну ты и сукин сын! – прошептал Саккорсо.
На случай, если Ник совершит какой-нибудь отчаянный поступок, Энгус приготовился деактивировать пульт помощника. Однако Саккорсо понимал, что это их единственный шанс.
– Неужели ты надеешься уйти от них с помощью такого блефа? – спросил он. – Или вы с Майлсом придумали какую-то гадость?
Пять минут.
По мере взлёта их сканер расширял обзор. Теперь он насчитывал десятки кораблей, стартовавших из доков. Некоторые из них на полном ходу улетали прочь. Другие по непонятной причине группировались на орбите. Очевидно, они получили приказ Билла или амнионов. «Планёр» догонял «челнок» и выравнивал скорость, чтобы принять экипаж на борт корабля.
– Мы с Майлсом? Ты что, с ума сошёл?
Энгусу захотелось рассмеяться.
– А что с тобой-то случилось? Хотя нет… Дай я сам догадаюсь.
Его программа не требовала отчитываться перед Саккорсо.
– Я назначил Мику старшей. Ты решил не ждать меня и попытался взять власть в свои руки. Но тебя одолел мальчишка – простым штыком-парализатором.
Ещё один триумф. Ник, ты создаёшь о себе очередную легенду. Не удивительно, что твои мозги превратились в яичницу.
Ник нахмурился, но ничего не ответил.
– Я дам тебе два указания, – продолжил Энгус. – Только на этот раз не облажайся. Как только я крикну тебе: «Давай!», тут же меняй курс и дуй вперёд на максимальном ускорении. Мне плевать, какое направление ты выберешь. Просто уводи нас подальше от всех кораблей. Они не полетят за нами. И не забудь – на максимальном ускорении! Корабль будет артачиться – я переключил часть энергии на щиты. Но ты должен выжать из малышки всё, что только сможешь. Теперь второе! Когда я снова крикну: «Давай!», ты должен вывести корабль в гиперпространство. Тут тебе нет равных, так что покажи мне один из своих знаменитых полётов вслепую.
Осталось четыре минуты.
– Ты справишься? Или мне взять управление на себя?
– Я не уверен в успехе, – проворчал Саккорсо. – И было бы забавно посмотреть, как ты выберешься из этого сам.
Тем не менее он приступил к прокладыванию новых курсов и разогреву маршевого двигателя. Внезапно динамики на мостике ожили: «"Труба", приём. Это „Каменщик". У меня приказ от Билла. Если ты не поставишь импульсный движок на реверс, я открою огонь. У тебя шестьдесят секунд на раздумья».
На экране дисплея рядом с мигающей точкой «Каменщика» высветился идентификационный код. Этот корабль уже находился в зоне поражающего огня и быстро приближался. Едва Термопайл потянулся к микрофону, как «Труба» приняла сообщение от амнионов.
«Крейсер „Затишье" вызывает человеческий корабль „Каменщик“, – произнёс скрипучий механический голос. – Приказываем вам воздержаться от огня. Вы находитесь в амнионском космосе, и поэтому наши цели доминируют над вашими. Разрушение „Трубы“ неприемлемо. На его борту находятся существа, которые нужны амнионам. Если капитан Термопайл замышляет предательство, ваша помощь в предотвращении бегства „Трубы“ будет вознаграждена. Однако если он проведёт с амнионами честную сделку, то его корабль получит разрешение на безопасный вылет из нашего пространства, – механический голос выдержал паузу и добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144